Indien sa att de hade förstört en satellit i låg omloppsbana i ett missiltest som visade att nationen var en av världens mest avancerade rymdmakter.

I ett sällsynt tal till nationen på onsdagen, bara veckor innan ett nationellt val, Premiärminister Narendra Modi sa att Indien hade anslutit sig till USA, Ryssland och Kina i att utföra bedriften.

En missil avfyrad från en testanläggning i Odisha, östra Indien, störtade ner satelliten på en höjd av cirka 300 kilometer (185 miles) i "en svår operation" som varade i cirka tre minuter, sa Modi.

"Detta är ett stolt ögonblick för Indien, " Modi tillade, i sitt första tv-sända nationella tal sedan slutet av 2016.

"Indien har registrerat sitt namn i listan över rymdsupermakter. Fram till nu, bara tre länder hade uppnått denna bedrift."

Det kommer en månad efter att indiska och pakistanska stridsflyg engagerade sig i en luftstrid över den omtvistade gränsen i Kashmir – en allvarlig militär upptrappning mellan de kärnvapenbeväpnade rivalerna.

Modi sa att anti-satellitmissiltestet (ASAT) var fredligt, och inte utformad för att skapa "en atmosfär av krig".

"Jag vill försäkra världssamfundet att den nya förmågan inte är emot någon. Det här är att säkra och försvara... snabbväxande Indien."

Men analytiker sa att det inte skulle gå obemärkt förbi i Kina och Pakistan, Indiens främsta rivaler i den kärnvapenbeväpnade regionen, och skulle kunna tolkas som en uppvisning av New Delhis framskridande militära kapacitet.

"Detta handlar mindre om att skjuta ner satelliter och mer om att bevisa "hit-to-kill"-färdigheter på hög höjd, vilket är den kärnkompetens som krävs för att bli bra på en rad saker – inklusive försvar mot kärnvapenkapabla ballistiska missiler, "Ankit Panda, från Federation of American Scientists, sa till AFP.

"Så här kommer budskapet att uppfattas i Islamabad."

En talesman för Pakistans utrikesministerium sa att länder som "kraftigt fördömt" demonstrationen av liknande teknik tidigare borde arbeta för att förhindra militarisering av rymden.

"Att skryta med sådana förmågor påminner om Don Quijotes lutning mot väderkvarnar, " sa talesmannen.

Stjärnornas krig

USA och fd Sovjetunionen genomförde sina första framgångsrika anti-satellitmissiltest 1985, och Kina 2007.

Alla sägs nu arbeta på så kallade Star Wars-laservapen för att förstöra satelliter.

Med satelliter allt viktigare på grund av deras underrättelseinsamlingsroll – och stora nationer som försöker få fotfäste i rymden – avvisade USA 2014 ett rysk-kinesiskt förslag till ett fördrag om att förbjuda vapen i rymden, sade att det var "grundläggande bristfälligt" på grund av bristen på åtgärder för verifiering av vapen.

Indiens utrikesminister sade att landet "inte har för avsikt att gå in i en kapprustning i yttre rymden".

"Vi har alltid hävdat att utrymmet endast får användas för fredliga ändamål, ", sa ministeriet.

"På samma gång, regeringen är fast besluten att säkerställa landets nationella säkerhetsintressen och är uppmärksam på hot från framväxande teknologier."

Modi sa att testet inte bröt mot några internationella fördrag och var till förbättring och säkerhet för Indiens 1,3 miljarder människor.

Men NASA och Pentagon varnade för att ASAT-tester skapar potentiellt farliga skräpfält i jordens omloppsbana.

"Vissa människor gillar att testa anti-satellitfunktioner avsiktligt, och skapa orbitala skräpfält som vi idag fortfarande har att göra med, "NASA-chefen Jim Bridenstine berättade för kongressen på onsdagen.

"Och samma länder kommer till oss för rymdsituationsmedvetenhet, på grund av skräpfältet som de själva skapade."

Tillförordnad Pentagon-chef Patrick Shanahan sa att det var "oroande att inte ha regler".

"Vi bor alla i rymden. Låt oss inte göra det till en enda röra, sa Shanahan.

"Rymden ska vara en plats där vi kan bedriva affärer, rymden ska vara en plats där människor har frihet att verka. Vi kan inte göra det instabilt, vi kan inte skapa ett skräpproblem som ASAT-tester skapar."

Val

Testet kommer före ett nationellt val som börjar den 11 april där Modi – vars hindunationalistiska parti stormade till makten 2014 – söker en andra mandatperiod.

Enligt vallagarna, regeringen är förbjuden att tillkännage ny politik eller annan större utveckling som kan gynna det styrande partiet.

"Tidpunkten och sättet för tillkännagivandet, med val runt hörnet, kommer säkert att leda till spekulationer, "Dhruva Jaishankar, Delhi-baserad fellow i utrikespolitik med Brookings Indien, sa till AFP.

Oppositionsledaren Rahul Gandhi gratulerade Indiens vetenskapsmän till bedriften men önskade också Modi "en mycket glad världsteaterdag" – med hänvisning till firandet som också markerades runt om i världen den 27 mars.

Finansminister Arun Jaitley försvarade tillkännagivandet, att säga för "ett avskräckande av detta slag finns det inget bättre än premiärministern att informera världen".

Indien har tagit gigantiska framsteg i sin rymdresa de senaste åren. Det lanserade rekord med 104 satelliter i ett enda uppdrag 2017, och har också byggt upp ett rykte för billiga rymdutforskning och vetenskapsuppdrag.

© 2019 AFP