En nyupptäckt komet har upphetsat det astronomiska samhället denna vecka eftersom den verkar ha sitt ursprung utanför solsystemet. Objektet – betecknat C/2019 Q4 (Borisov) – upptäcktes den 30 augusti, 2019, av Gennady Borisov vid MARGO-observatoriet i Nauchnij, Krim. Den officiella bekräftelsen att kometen C/2019 Q4 är en interstellär komet har ännu inte gjorts, men om det är interstellärt, det skulle bara vara det andra objektet som upptäcks. Den första, "Oumuamua, observerades och bekräftades i oktober 2017.

Den nya kometen, C/2019 Q4, är fortfarande på väg mot solen, men den kommer att förbli längre än Mars omloppsbana och kommer inte att närma sig jorden närmare än cirka 190 miljoner miles (300 miljoner kilometer).

Efter de första upptäckterna av kometen, Scoutsystem, som ligger vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, flaggade automatiskt objektet som möjligtvis interstellärt. Davide Farnocchia från NASA:s Center for Near-Earth Object Studies vid JPL arbetade med astronomer och European Space Agencys Near-Earth Object Coordination Center i Frascati, Italien, för att få ytterligare observationer. Han arbetade sedan med det NASA-sponsrade Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts, att uppskatta kometens exakta bana och avgöra om den har sitt ursprung i vårt solsystem eller kom från någon annanstans i galaxen.

Kometen är för närvarande 260 miljoner miles (420 miljoner kilometer) från solen och kommer att nå sin närmaste punkt, eller perihelion, den 8 december, 2019, på ett avstånd av cirka 190 miljoner miles (300 miljoner kilometer).

"Kometens strömhastighet är hög, ca 93, 000 mph [150, 000 km/h], som är långt över de typiska hastigheterna för objekt som kretsar runt solen på det avståndet, " sa Farnocchia. "Den höga hastigheten indikerar inte bara att föremålet troligen har sitt ursprung utanför vårt solsystem, men också att den kommer att lämna och gå tillbaka till det interstellära rymden."

För närvarande på en inkommande bana, kometen C/2019 Q4 är på väg mot det inre solsystemet och kommer in i det den 26 oktober från ovan i ungefär en 40-graders vinkel i förhållande till ekliptikplanet. Det är planet i vilket jorden och planeterna kretsar runt solen.

C/2019 Q4 har fastställts som kometär på grund av dess suddiga utseende, vilket indikerar att föremålet har en central isig kropp som producerar ett omgivande moln av damm och partiklar när det närmar sig solen och värms upp. Dess placering på himlen (sett från jorden) placerar den nära solen – ett område på himlen som vanligtvis inte skannas av de stora markbaserade asteroidundersökningarna eller NASA:s asteroidjaktande NEOWISE-rymdfarkost.

C/2019 Q4 kan ses med professionella teleskop i månader framöver. "Föremålet kommer att nå en topp i ljusstyrka i mitten av december och fortsätta att vara observerbart med teleskop av måttlig storlek fram till april 2020, sade Farnocchia. Efter det, det kommer bara att kunna observeras med större professionella teleskop till och med oktober 2020."

Observationer utförda av Karen Meech och hennes team vid University of Hawaii indikerar att kometkärnan är någonstans mellan 1,2 och 10 miles (2 och 16 kilometer) i diameter. Astronomer kommer att fortsätta samla in observationer för att ytterligare karakterisera kometens fysiska egenskaper (storlek, rotation, etc.) och fortsätter också att bättre identifiera dess bana.