Det kan dröja blygsamt på de isiga ytterkanterna av vårt solsystem, gömmer sig i mörkret, men subtilt dra i trådar bakom kulisserna:sträcka ut banorna för avlägsna kroppar, kanske till och med luta hela solsystemet åt sidan.

Om en planet finns där, det är extremt avlägset och kommer att förbli så (utan chans - om du undrar - att någonsin kollidera med jorden, eller för med sig "dagar av mörker"). Det är en möjlig "planet nio" - en värld kanske 10 gånger jordens massa och 20 gånger längre bort från solen än Neptunus. Tecknen hittills är indirekta, främst dess gravitationsfotspår, men det är ändå ett övertygande fall.

En av dess mest dedikerade spårare, faktiskt, säger att det nu är svårare att föreställa sig vårt solsystem utan en planet nio än med en.

"Det finns nu fem olika rader av observationsbevis som pekar på existensen av Planet Nine, " sa Konstantin Batygin, en planetarisk astrofysiker vid Caltech i Pasadena, Kalifornien, vars team kanske närmar sig. "Om du skulle ta bort den här förklaringen och föreställa dig att Planet Nine inte existerar, då genererar du fler problem än du löser. Helt plötsligt, du har fem olika pussel, och du måste komma på fem olika teorier för att förklara dem."

Batygin och hans medförfattare, Caltech-astronomen Mike Brown, beskrev de tre första brödsmulorna på Planet Nines spår i en tidning från januari 2016, publiceras i Astronomisk tidskrift . Sex kända föremål i det avlägsna Kuiperbältet, ett område med isiga kroppar som sträcker sig från Neptunus utåt mot det interstellära rymden, alla har elliptiska banor som pekar i samma riktning. Det skulle vara osannolikt – och misstänkt – nog. Men dessa banor lutar också på samma sätt, cirka 30 grader "nedåt" jämfört med det pannkaksliknande plan inom vilket planeterna kretsar runt solen.

Brödsmula nummer tre:Datorsimuleringar av solsystemet med Planet Nine inkluderade visar att det borde finnas fler föremål som lutar i förhållande till solplanet. Faktiskt, lutningen skulle vara i storleksordningen 90 grader, som om solsystemets plan och dessa objekt bildade ett "X" när de ses på kanten. Säker nog, Brown insåg att fem sådana föremål som redan är kända för astronomer fyller räkningen.

Ytterligare två ledtrådar dök upp efter originalpapperet. En andra artikel från teamet, denna gång ledd av Batygins doktorand, Elizabeth Bailey, visade att planet nio kunde ha lutat planeterna i vårt solsystem under de senaste 4,5 miljarder åren. Detta kan förklara ett långvarigt mysterium:Varför lutar planet där planeterna kretsar omkring 6 grader jämfört med solens ekvator?

"Under långa tidsperioder, Planet Nine kommer att få hela solsystemplanet att slingra eller vingla, precis som en skiva på ett bord, " sa Batygin.

Det sista tecknet på Planet Nines närvaro involverar solsystemets kontrarianer:objekt från Kuiperbältet som kretsar i motsatt riktning från allt annat i solsystemet. Planet Nines orbitala inflytande skulle förklara varför dessa kroppar från det avlägsna Kuiperbältet "förorenar" det inre Kuiperbältet.

"Ingen annan modell kan förklara det konstiga med dessa höglutande banor, " Sa Batygin. "Det visar sig att Planet Nine ger en naturlig väg för deras generation. Dessa saker har vridits ut ur solsystemplanet med hjälp av Planet Nine och sedan spridits inåt av Neptunus."

Det återstående steget är att hitta själva Planet Nine. Batygin och Brown använder Subaru-teleskopet vid Mauna Kea-observatoriet på Hawaii för att försöka göra just det. Instrumentet är det "bästa verktyget" för att plocka fram dim, extremt avlägsna föremål förlorade i enorma himmelsträck, sa Batygin.

Men var kom Planet Nine ifrån? Batygin säger att han ägnar lite tid åt att idissla om dess ursprung – oavsett om det är en flykting från vårt eget solsystem eller, bara kanske, en vandrande oseriös planet fångad av solens gravitation.

"Jag tror att Planet Nines upptäckt kommer att berätta något om dess ursprung, " han sa.

Andra forskare ger en annan möjlig förklaring till Planet Nine-bevisen som citeras av Batygin. En nyligen genomförd analys baserad på ett himmelskartningsprojekt kallat Outer Solar System Origins Survey, som upptäckte mer än 800 nya "trans-neptuniska föremål, " antyder att bevisen också skulle kunna överensstämma med en slumpmässig fördelning av sådana föremål. Ändå, analysen, från ett team ledd av Cory Shankman från University of Victoria, kunde inte utesluta Planet Nine.

Om planet nio hittas, det blir en slags hemkomst, eller åtminstone en familjeåterförening. Under de senaste 20 åren, undersökningar av planeter runt andra stjärnor i vår galax har funnit att de vanligaste typerna är "superjordar" och deras något större kusiner - större än jorden men mindre än Neptunus.

Men dessa vanliga, Planeter av olika trädgårdar är påfallande frånvarande i vårt solsystem. Väger ungefär 10 gånger jordens massa, den föreslagna Planet Nine skulle passa bra.

Planet nio kan visa sig vara vår saknade superjord.