Ett team av laboratorieastrofysiker från Leiden University (Nederländerna) lyckades tillverka glycerol under förhållanden som är jämförbara med dem i mörka interstellära moln. De tillät kolmonoxidis att reagera med väteatomer vid minus 250 grader Celsius. Forskarna publicerade sina resultat i Astrofysisk tidskrift .

På senare år har ökande antal komplexa molekyler har identifierats i rymden. Deras ursprung är fortfarande under debatt. Gleb Fedoseev, nu postdoc vid Osservatorio Astrofisico di Catania i Italien och artikelns första författare, säger, "Tätheten av partiklar i rymden är extremt låg och kolmonoxid är mycket flyktig. den fryser fast på små dammpartiklar vid temperaturer under 250 grader Celsius, där det fungerar som fröet till större och mer komplexa molekyler när det väl börjar interagera med påverkande väteatomer."

År 2009, de holländska forskarna, genom att använda deras kryogena vätebombardemang, visade att kolmonoxid vid hydrogenering reagerar och bildar formaldehyd (fyra atomer) och metanol (sex atomer). Senast 2015, det blev möjligt att göra sockret glykolaldehyd (åtta atomer). Och nu, det är möjligt att bilda glycerol (14 atomer).

Harold Linnartz, chef för Sackler Laboratory for Astrophysics vid Leiden University, säger, "Om du systematiskt låter reaktionsprodukter längs denna reaktionskedja reagera med varandra, mer komplexa molekyler bildas. Vi har nu nått nivån av glycerol, två nivåer högre och vi har ribose, ett socker som är viktigt i kodningen av våra gener."

Den stora frågan nu är om glycerol också finns i interstellära moln. Molekylerna av formaldehyd, metanol och glykolaldehyd har redan upptäckts av teleskop i de interstellära molnen av IRAS 16293-2422. Detta är ett stjärnbildande område i stjärnbilden Ophiuchus på ett avstånd av 460 ljusår från jorden. De unga stjärnorna som dyker upp här liknar vår sol för 4,5 miljarder år sedan. Målet för nästa år är att använda ALMA, världens största radioteleskop, att söka efter molekylära fingeravtryck av glycerol, precis där där också dess föregångare identifierades.

Ewine van Dishoeck (Leiden University):"Ju mer komplex kemin är i ett tidigt evolutionärt skede av en stjärna, desto större är chansen att livets byggstenar redan fanns tillgängliga innan planeter bildades."

Glycerol, C3H8O3, är en viktig komponent i levande cellmembran och är den molekylära ryggraden i många kemiska och biologiska föreningar. Glycerol ingår också i hostdroppar, suppositorier, tandkräm, schampo, tvål, godis och margarin. På jorden är det lätt att producera, men i rymden är omständigheterna helt klart annorlunda. Det är anledningen till att laboratorieexperiment behövs för att simulera de processer som är på gång.