Europeiska rymdorganisationen kommer att inleda ett av sina mest ambitiösa projekt hittills på söndag när dess Solar Orbiter-sond lanseras från Floridas Cape Canaveral på väg mot solen.

Hantverket, utvecklats tillsammans med NASA, förväntas ge forskare oöverträffad insikt i solens atmosfär, dess vindar och magnetfält.

Det kommer också att samla de första bilderna någonsin av vår stjärnas okända polarområden.

Efter en förbiflygning av Venus och Merkurius, satelliten är inställd på en maximal hastighet på 245, 000 km/h och sätter sig i omloppsbana runt 42 miljoner miles från solens yta.

Packade ombord kommer 10 toppmoderna instrument att spela in otaliga observationer som forskarna hoppas ska låsa upp några ledtrådar om vad som driver solvindar och flammor.

Anne Pacros, uppdragsledare, sade att experimentet var designat för att "förstå hur solen skapar och kontrollerar heliosfären" - den gigantiska plasmabubblan som omger solsystemet.

Solvindar och flammor sänder ut miljarder högt laddade partiklar som påverkar planeter, inklusive jorden. Men fenomenen är fortfarande dåligt förstådda trots årtionden av forskning.

"Solvinden kan vara långsam eller snabb, och vi vet inte vad som orsakar denna variation. Är det en vind som varierar eller är det flera?" sa Miho Janvier, från Frankrikes Institute for Space Astrophysics.

"Det är ett av mysterierna vi hoppas kunna lösa."

Resultaten kan få långtgående konsekvenser för jorden.

Beroende av solen

Laddade partiklar som transporteras på solvinden upplevs oftast på vår hemplanet när de träffar jordens magnetosfär, producera spektakulära norrskensvisningar på övre breddgrader.

Men Matthieu Berthomier, forskare vid Paris-baserade Plasma Physics Laboratory, sade att effekterna av solvinden gick långt bortom nordpolen.

"Solvindar stör vår elektromagnetiska miljö. Det är vad vi kallar rymdväder, och det kan påverka vårt dagliga liv, " sa han till AFP.

Den största solstormen någonsin drabbade Nordamerika i september 1859, slå ut mycket av kontinentens telegrafnätverk och bada himlen i ett norrsken som kan ses så långt bort som i Karibien.

Solutstötningar kan också störa radarsystem, radionätverk och kan till och med göra satelliter värdelösa, även om sådana extremer är sällsynta.

"Samhället ökar beroende av vad som händer i rymden och därför är vi mer beroende av vad solen gör, sa Etienne Pariat, en forskare vid CNRS-observatoriet i Paris.

"Tänk om bara hälften av våra satelliter förstördes, " tillade Berthomier. "Det skulle vara en katastrof för mänskligheten."

kretsar relativt nära solen, Solar Orbiter kommer att utsättas för solljus 13 gånger starkare än det som når jorden.

Den har konstruerats för att klara temperaturer så höga som 500 Celsius och dess värmebeständiga struktur skyddar också dess instrument från extrem partikelstrålning från explosioner i solens atmosfär.

Experter sa att uppdraget kan hjälpa bättre modellering av solvindar genom att direkt övervaka deras källa.

"En solstorm kan träffa oss inom en eller två dagar (efter att den inträffat), ", sa Berthomier. "Vi skulle därför kunna ha tid att skydda oss genom att stänga av satelliternas elektriska system."

Uppdraget kommer att sprängas från Kennedy Space Center kl 2300 lokal tid på söndag, och kommer att pågå i upp till nio år till en kostnad av cirka 1,5 miljarder euro.

© 2020 AFP