Ny forskning om hur glaciärer i de europeiska alperna kommer att klara sig under ett värmande klimat har kommit med oroande resultat. Under ett scenario med begränsad uppvärmning, glaciärer skulle förlora ungefär två tredjedelar av sin nuvarande isvolym, under stark uppvärmning, Alperna skulle vara mestadels isfria år 2100. Resultaten, nu publicerad i tidskriften European Geosciences Union (EGU). Kryosfären , presenteras idag vid EGU:s generalförsamling 2019 i Wien, Österrike.

Studien, av ett team av forskare i Schweiz, ger de mest uppdaterade och detaljerade uppskattningarna av framtiden för alla glaciärer i Alperna, cirka 4000. Den räknar med att stora förändringar kommer att ske under de kommande decennierna:från 2017 till 2050, cirka 50 % av glaciärvolymen kommer att försvinna, i stort sett oberoende av hur mycket vi minskar våra utsläpp av växthusgaser.

Efter 2050, "glaciärernas framtida utveckling kommer starkt att bero på hur klimatet kommer att utvecklas, säger studieledaren Harry Zekollari, en forskare vid ETH Zürich och det schweiziska federala skogsinstitutet, Snö- och landskapsforskning, nu vid Delfts tekniska universitet i Nederländerna. "I händelse av en mer begränsad uppvärmning, en mycket större del av glaciärerna skulle kunna räddas, " han säger.

Glaciärens reträtt skulle ha stor inverkan på Alperna eftersom glaciärer är en viktig del av regionens ekosystem, landskap och ekonomi. De lockar turister till bergskedjorna och fungerar som naturliga sötvattenreservoarer. Glaciärer ger en vattenkälla för fauna och flora, såväl som för jordbruk och vattenkraft, vilket är särskilt viktigt i varma och torra perioder.

För att ta reda på hur alpina glaciärer skulle klara sig i en värmande värld, Zekollari och hans medförfattare använde nya datormodeller (som kombinerar isflöde och smältprocesser) och observationsdata för att studera hur var och en av dessa iskroppar skulle förändras i framtiden för olika utsläppsscenarier. De använde 2017 som sin "nuvarande" referens, ett år då alpina glaciärer hade en total volym på cirka 100 kubikkilometer.

Under ett scenario som innebär begränsad uppvärmning, kallas RCP2.6, utsläppen av växthusgaser skulle nå sin topp under de närmaste åren och sedan minska snabbt, att hålla nivån av ökad uppvärmning i slutet av seklet under 2°C sedan förindustriella nivåer. I detta fall, Alpina glaciärer skulle reduceras till cirka 37 kubikkilometer år 2100, drygt en tredjedel av deras nuvarande volym.

Under scenariot med höga utsläpp, motsvarande RCP8.5, utsläppen skulle fortsätta att öka snabbt under de närmaste decennierna. "I detta pessimistiska fall, Alperna kommer att vara mestadels isfria år 2100, med endast isolerade isfläckar kvar på hög höjd, representerar 5 % eller mindre av dagens isvolym, säger Matthias Huss, en forskare vid ETH Zürich och medförfattare till Kryosfären studie. De globala utsläppen ligger för närvarande strax över vad som förväntas av detta scenario.

Alperna skulle förlora cirka 50 % av sin nuvarande glaciärvolym till 2050 i alla scenarier. En anledning till att volymförluster mestadels är oberoende av utsläpp fram till 2050 är att ökningen av den globala medeltemperaturen med ökande växthusgaser blir mer uttalad först under andra hälften av seklet. En annan anledning är att glaciärer för närvarande har "för mycket" is:deras volym, speciellt på lägre höjder, återspeglar fortfarande det kallare klimatet från det förflutna eftersom glaciärer är långsamma med att reagera på förändrade klimatförhållanden. Även om vi lyckas stoppa klimatet från att värmas ytterligare, hållit det på samma nivå som de senaste 10 åren, glaciärer skulle fortfarande förlora cirka 40 % av sin nuvarande volym till 2050 på grund av denna "glaciärens svarstid, " säger Zekollari.

"Glaciärer i de europeiska alperna och deras senaste utveckling är några av de tydligaste indikatorerna på de pågående förändringarna i klimatet, " säger ETH Zürich senior medförfattare Daniel Farinotti. "Framtiden för dessa glaciärer är verkligen i fara, men det finns fortfarande en möjlighet att begränsa deras framtida förluster."