Framtida utforskning av månen och därefter kommer att kräva verktyg av alla former och storlekar – från svepande orbiters till de minsta rovers. Förutom nuvarande planerade vetenskapliga rovers som Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, eller VIPER, NASA kan en dag skicka ännu mindre rovers för att hjälpa till att spana efter månens yta. Dessa små robotar skulle ge uppdragsflexibilitet och samla in nyckelinformation om månens yta, dess resurser och miljön. Data som samlats in av dessa rovers skulle vara till hjälp för framtida månsträvanden och NASA:s Artemis-program.

NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien driver en offentlig pristävling för att designa miniatyriserade nyttolaster för framtida Moon-uppdrag. Honungen, I Shrunk the NASA Payload"-utmaningen söker instrumentdesigner som kan hjälpa till att stödja en varaktig mänsklig månnärvaro, demonstrera och främja användningen av resurser som finns på månen, och möjliggöra ny vetenskap.

Befintliga nyttolaster är ofta stora, tung och kräver mycket kraft. Nyttolastdesignerna som eftersträvas för denna utmaning måste vara ungefär lika stora som en tvål med maximalt 3,9 tum gånger 3,9 tum gånger 1,9 tum (100 mm gånger 100 millimeter gånger 50 millimeter) och väga inte mer än 0,8 pund (0,4 kg).

"Mindre nyttolaster håller på att förändras, sa Sabah Bux, en JPL-teknolog. "De kommer att tillåta oss att utveckla teknik för att göra mer prospektering och vetenskap på mindre, fler mobila plattformar."

Denna idéutmaning förväntas följas av nya tävlingar för prototyper, testa och leverera den miniatyriserade nyttolasten. Tävlingen är avsedd att generera en mognadspipeline av nästa generations instrument, sensorer, teknologier och experiment för månutforskning på kort sikt.

Deltagarna kommer att ha möjlighet att vinna en del av $160, 000 i priser i flera kategorier. JPL arbetar med NASA Tournament Lab för att utföra utmaningen på heroX crowdsourcing-plattformen. Ansökningar kommer att accepteras till och med 1 juni, 2020.