Något stort händer med spädbarn i Chile – och det är kärnan i en unik studie om vad det innebär att födas av gifta kontra ogifta föräldrar.

I Chile, Andelen födslar bland kvinnor baserat på deras civilstånd har förändrats dramatiskt under de senaste 30 åren. Fler ogifta kvinnor föder idag barn i förhållande till gifta kvinnor. Även om denna trend har hänt i större delen av västvärlden, minskningen har varit särskilt kraftig i Chile.

Detta har gjort det möjligt för Florencia Torche, en professor i sociologi vid School of Humanities and Sciences vid Stanford University, och Alejandra Abufhele från Universidad Católica de Chile för att undersöka en nyckelfråga om äktenskapets effekter på barns utveckling och samhällets roll i att främja dem.

Samhällsvetare har länge vetat att avkommor till gifta par har betydande, livslånga fördelar jämfört med barn födda av ogifta mödrar, inklusive bättre mental och fysisk hälsa, högre utbildningsnivå och högre inkomster. Forskning om denna "äktenskapspremie" har identifierat mångfalden av individuella skillnader - i ras, socioekonomisk status, personlighet, bland andra egenskaper — att ta hänsyn till skillnaderna mellan barn till gifta och ogifta föräldrar.

Men hur är det med samhällets roll? När det gäller äktenskapspremien och barns utveckling, samhällets inflytande har alltid varit en del av samtalet, men antaganden om dess inverkan har inte bevisats.

"Frågan om äktenskapsinstitutionen – hur normativ eller accepterad den är inom samhället – och hur den kan påverka äktenskapspremien har märkligt saknats som forskningsfokus, sa Torche, vars forskning fokuserar på ojämlikhet och välbefinnande över generationer, inklusive effekterna av tidiga exponeringar för chocker som naturkatastrofer, väpnade konflikter och tillslag mot immigration.

Torche och Abufhele såg i Chile en "unik och exceptionell möjlighet" att ta itu med denna fråga direkt. I en tidning publicerad 14 april i American Journal of Sociology , paret beskriver slående bevis för att samhälleliga uppfattningar om äktenskap också bidrar till äktenskapspremien.

"Eftersom äktenskapet har förlorat sin normativa status i Chile, äktenskapspremien för barn sjönk också till den grad att den helt försvann, " sa Torche. "Vår analys av den nedgången visar att äktenskapets status i samhället har betydelse."

Forskarna säger att deras resultat inte bortser från den roll som föräldrar och deras äktenskapliga omständigheter bidrar till äktenskapet - det är bara inte hela historien. "Båda faktorerna spelar roll, ", sa Torche. "Individuella egenskaper spelar roll och i vilken utsträckning äktenskap är en norm i ett samhälle spelar också roll."

En roman och slående insikt

I Chile, äktenskap skiftade från norm till undantag inom en generation – en snabb omsvängning av förmögenhet som också var omfattande och mätbar:Andelen födslar bland gifta kvinnor sjönk från 66 procent 1990 till 27 procent 2016. Vad mer, i början av 1990-talet, spädbarn födda av gifta mödrar hade en avsevärd fördel jämfört med nyfödda utanför äktenskapet genom att de var mindre benägna att ha låg födelsevikt, för tidig eller liten för graviditetsåldern. Men i mitten av 2010-talet denna fördel var försumbar vid låg födelsevikt, hade helt försvunnit för prematur födsel och hade minskat med cirka två tredjedelar för små för graviditetsåldern.

"Vi fann att denna förändring inte berodde på demografiska eller socioekonomiska skillnader mellan gifta och ogifta mödrar eller på ökningen av samlivet, sa Torche.

Denna slutsats stöddes ytterligare av resultat från två ytterligare analyser som forskarna utförde:För det första, de tittade på födslar efter civilstånd och spädbarns hälsa i regioner i Chile. På sekunden, de studerade hälsoutfall bland syskon vars mor var ogift när de födde ett barn och gift när de födde ett annat.

De tre analyserna utformades för att komplettera varandra. "Det finns alltid en risk att det finns skillnader mellan kvinnor som gifter sig innan de får barn och de som inte gör det som vi inte kan observera i data, " sa Torche. Födelseattestdata som Torche och Abufhele förlitade sig på hade ingen information om, till exempel, skillnader i personlighet eller hälsotillstånd som kan förklara varför äktenskapspremien försvann med tiden. Genom att analysera syskon till samma mamma födda under olika civilstånd, författarna uteslöt dessa och andra omättade egenskaper.

Forskarna fann att på alla tre åtgärderna, resultaten var liknande:När synen på äktenskap i Chile förändrades, nyfödda till ogifta mödrar var i genomsnitt lika friska som de av gifta kvinnor.

"Genom att triangulera bevis på äktenskaplig fertilitet och spädbarns hälsa över tid, överallt och inom syskon, vi erbjuder konsekventa bevis för att förekomsten av äktenskap i samhället också påverkar äktenskapspremien, sa Torche.

Enligt Torche, den övergripande upptäckten – att samhället i stort kan förstärka äktenskapspremien – är viktigt för beslutsfattande. Varje grupp som anses vara utanför normen, som ensamstående föräldrar eller icke-heterosexuella, kan utsättas för stigmatisering eller till och med diskriminering från familjemedlemmar, arbetskamrater, grannar och institutioner. För ogifta mödrar, det kan leda till högre nivåer av stress, som är känt för att skada fostrets utveckling, eller skamkänslor som hindrar dem från att söka stöd. När det händer, äktenskapspremien förstärks.

"När man skapar och implementerar socialpolitik, vi måste vara försiktiga så att de icke-normativa egenskaperna eller statusen hos de människor de är avsedda att hjälpa inte framställs som ett problem, " said Torche. "In addition to harming the individuals, it limits what policies can achieve."