Ett mörkt moln av kosmiskt damm ormar över denna spektakulära vida fältbild, upplyst av strålande ljus från nya stjärnor. Detta täta moln är en stjärnbildande region som kallas Lupus 3, där bländande heta stjärnor föds från kollapsande gasmassor. Den här bilden skapades från bilder som tagits med VLT Survey Telescope och MPG/ESO 2,2 meter teleskopet och är den mest detaljerade bilden som tagits hittills av denna region.

Lupus 3 -stjärnbildande område ligger inom stjärnbilden Scorpius (The Scorpion), bara 600 ljusår från jorden. Det är en del av ett större komplex som kallas Lupusmolnen, som tar sitt namn från den intilliggande stjärnbilden Lupus (Vargkonstellationen). Molnen liknar rök som flödar över en bakgrund av miljontals stjärnor, men i själva verket är dessa moln en mörk nebulosa.

Nebulae är stora gasstrån och damm som sträcker sig ut mellan stjärnorna, ibland sträcker sig ut över hundratals ljusår. Medan många nebulosor lyser spektakulärt av intensiv strålning från heta stjärnor, mörka nebulosor omsluter ljuset från de himmelska föremålen i dem. De är också kända som absorptionsnebulosor, eftersom de består av kyla, täta partiklar av damm som absorberar och sprider ljus när det passerar genom molnet.

Kända mörka nebulosor inkluderar kolsacknebulosan och den stora sprickan (astronomi), som är tillräckligt stora för att ses med blotta ögat, starkt svart mot Vintergatans glans.

Lupus 3 har en oregelbunden form, som en missbildad orm över himlen. I den här bilden är det ett område med kontraster, med tjocka mörka spår mot bländningen av ljusblå stjärnor i mitten. Som de flesta mörka nebulosor, Lupus 3 är en aktiv stjärnbildningsregion, består främst av protostjärnor och mycket unga stjärnor. Störningar i närheten kan orsaka tätare klumpar av nebulosan att dra ihop sig under tyngdkraften, blir heta och trycksatta under processen. Så småningom, en protostjärna föds av de extrema förhållandena i kärnan i detta kollapsande moln.

De två lysande stjärnorna i mitten av denna bild genomgick just denna process. Tidigt i deras liv, strålningen de sände blockerades till stor del av den tjocka slöjan i deras värdnebula, endast synlig för teleskop vid infraröda och radiovåglängder. Men när de blev varmare och ljusare, deras intensiva strålning och starka stjärnvindar svepte de omgivande områdena rena från gas och damm, låta dem komma härligt ut från sin dystra plantskola för att lysa starkt.

Dessa två stjärnor är fortfarande väldigt unga - så unga att kärnfusion ännu inte har utlösts i deras kärnor. Istället, deras ljusstyrka orsakas av omvandlingen av gravitationsenergi till värme när deras turbulenta kärnor drar ihop sig.

Att förstå nebulosor är avgörande för att förstå processerna för stjärnbildning - ja, man tror att solen bildades i ett stjärnbildningsområde som liknade Lupus 3 för över fyra miljarder år sedan. Som en av de närmaste stjärnkammare, Lupus 3 har varit föremål för många studier; under 2013, MPG/ESO:s 2,2-meters teleskop vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile tog en mindre bild av dess mörka rökliknande pelare och lysande stjärnor.