Samarbetsobservationer med NASA:s New Horizons-uppdrag har pågått vid Subaru-teleskopet sedan maj 2020. Hyper Suprime-Cam (HSC), bredfältskameran monterad på Subaru-teleskopets huvudfokus, används för observationerna för att söka efter målkandidater för New Horizons nästa observationer. Astronomer från Japan deltar i observationsteamet tillsammans med de från New Horizons-uppdraget.

New Horizons lanserades från Cape Canaveral Air Force Station i Florida 2006. Efter en nästan 10 års resa, New Horizons genomförde en spaningsstudie av Pluto, en dvärgplanet i Kuiperbältet, och dess månar i juli 2015. Pluto var vid den tiden cirka 4,8 miljarder km bort från jorden. Fantastiska bilder av de geologiska särdragen på Plutos yta som fångats av rymdfarkosten överraskade oss så mycket. New Horizons gjorde också en förbi-studie av ett annat Kuiperbältsobjekt (486958) Arrokoth 2019.

New Horizons kommer att fortsätta sin utforskning i det yttre solsystemet. Subaru-teleskopet valdes ut som en av anläggningarna för att söka efter målkandidater för New Horizons nästa observationer. Dr Alan Stern från Southwest Research Institute, chefsutredaren för New Horizons-uppdraget, betonar vikten av observationer med hjälp av Subaru-teleskopet, säger "Vi använder Subaru-teleskopet eftersom det är det bästa i världen för våra sökändamål. Detta beror på dess unika kombination av teleskopstorlek - ett av de allra största överallt, och Hyper Suprime-Cams breda synfält - som kan upptäcka många Kuiperbältsobjekt samtidigt."

Subaru-teleskopet observerar ett område motsvarande 18 fullmånar (som kan täckas med 2 pekningar av HSC) i konstellationen Skytten, där New Horizons nu kryssar. Från observationerna med Subaru-teleskopet, teamet förväntar sig att upptäcka 100-tals nya Kuiperbälte-objekt, varav cirka 50 bör kunna observeras på avstånd med rymdfarkosten New Horizons. Att observera med både Subaru-teleskopet och New Horizons är viktigt för att urskilja naturen hos mystiska objekt i det yttre solsystemet.

När ett avlägset objekt i det yttre solsystemet ses från jorden, den framstår alltid som en "fullmåne" upplyst nästan frontalt av solljuset. Å andra sidan, när New Horizons tittar på ett föremål som kretsar i närheten av det, objektet kan se ut som en "halvmåne" med solljuset som träffar det från sidan. Att observera ett föremål i olika fasvinklar gör att vi kan känna till ytans detaljerade egenskaper.

Dessutom, Teamet kommer att undersöka om de nyupptäckta Kuiperbältsobjekten inkluderar ett som är lämpligt för en framtida flygförbi-studie av New Horizons, som Arrokoth var.

Observationskörningarna vid Subaru-teleskopet ägde rum i maj och juni 2020, och en annan kommer att följa i augusti. Teamet kommer att söka efter nya avlägsna objekt genom att jämföra bilder tagna vid olika tidpunkter, och bestäm sedan deras banor exakt.

Dr Tsuyoshi Terai, en kärnmedlem i observationsteamet och en supportastronom för Subaru-teleskopet med ansvar för HSC, kommentarer, "Sökområdet är inom Vintergatan, och därför finns det många närliggande stjärnor inklusive ljusa, vilket gör observationerna ännu svårare. Observationsteamet gör sitt bästa för att ta högkvalitativa data genom att använda de unika funktionerna hos Subaru-teleskopet, och att undersöka ursprunget till solsystemet tillsammans med New Horizons."