NASA-chefen Jim Bridenstine sa till lagstiftarna på onsdagen att det var avgörande för USA att behålla en närvaro i jordens omloppsbana efter att den internationella rymdstationen avvecklats så att Kina inte får en strategisk fördel.

De första delarna av ISS lanserades 1998 och den har levts in kontinuerligt sedan 2000.

Stationen, som fungerar som ett rymdforskningslabb och är ett partnerskap mellan USA, Ryssland, Japan, Europa och Kanada, beräknas för närvarande vara i drift till 2030.

"Jag ska berätta en sak som gör mig väldigt oroad - och det är att en dag kommer när den internationella rymdstationen närmar sig slutet av sin livslängd, sa Bridenstine.

"För att kunna få USA att ha en närvaro i låg omloppsbana om jorden, vi måste vara beredda på vad som kommer härnäst, " han lade till.

För detta ändamål, NASA har begärt 150 miljoner dollar för räkenskapsåret 2021 för att hjälpa till att utveckla kommersialiseringen av låg omloppsbana om jorden, definieras som 2, 000 km (1, 200 miles) eller mindre från planetens yta.

"Vi vill se ett offentlig-privat partnerskap där NASA kan hantera kommersiella rymdstationsleverantörer, så att vi kan behålla en permanent oavbruten mänsklig närvaro i låg omloppsbana om jorden, sa Bridenstine.

"Jag tror inte att det ligger i nationens intresse att bygga ytterligare en internationell rymdstation - jag tror att det ligger i nationens intresse att stödja kommersiell industri, där NASA är kund."

Bridenstine varnade lagstiftarna att detta var avgörande för att upprätthålla USA:s rymdöverhöghet inför en planerad kinesisk rymdstation som Peking hoppas ska vara i drift 2022.

Stationen heter Tiangong, betyder himmelska palatset, och i juni meddelade kinesiska statliga medier att de samarbetar med 23 enheter från 17 länder för att utföra vetenskapliga experiment ombord.

Dessa länder inkluderade både utvecklade länder och utvecklingsländer, som Frankrike, Tyskland och Japan, samt Kenya och Peru, enligt nyhetsbyrån Xinhua.

"Kina bygger snabbt vad de kallar den kinesiska internationella rymdstationen, och de marknadsför snabbt den rymdstationen till alla våra internationella partners, sa Bridenstine.

"Det skulle vara en tragedi, om, efter all sin tid, och all denna ansträngning, vi skulle överge låg omloppsbana om jorden och avstå det territoriet."

Han förklarade att mikrogravitationen hos ISS erbjöd stor potential för vetenskapliga framsteg, från innovationer inom läkemedel till utskrift av 3-D mänskliga organ till skapandet av konstgjorda näthinnor för att behandla människor med makuladegeneration.

Bridenstine sa att det därför var nödvändigt att finansiera NASA för att betala företag för att sätta upp en rymdstation, där det skulle vara en av flera kunder för att få ner sina egna kostnader.

Detta, han lade till, var avgörande för att "i slutändan inte avstå det territoriet till ett annat land som inte har våra intressen på hjärtat."

© 2020 AFP