En astronom vid University of Hawaiʻi Institute for Astronomy (IfA) har avslöjat viktiga nya fynd kopplade till en stor asteroid som förväntas passera extremt nära jorden. Dave Tholen och medarbetare har meddelat upptäckten av Yarkovsky-acceleration på den jordnära asteroiden Apophis. Denna acceleration uppstår från en extremt svag kraft på ett föremål på grund av ojämn värmestrålning. Denna kraft är särskilt viktig för asteroiden Apophis, eftersom det påverkar sannolikheten för en jordpåverkan 2068.

Alla asteroider behöver som värme utstråla energin de absorberar från solljus för att upprätthålla termisk jämvikt, en process som något förändrar asteroidens bana. Före upptäckten av Yarkovsky-acceleration på Apophis, astronomer hade kommit fram till att en potentiell påverkan på jorden 2068 var omöjlig. Upptäckten av denna effekt som verkar på Apophis betyder att 2068 års inverkansscenario fortfarande är en möjlighet.

Apophis är anmärkningsvärt på grund av sin extremt nära inställning till jorden på fredag, 13 april, 2029, när den 300 meter stora asteroiden kommer att bli synlig för blotta ögat när den passerar inom bältet av kommunikationssatelliter som kretsar runt jorden.

"Vi har vetat under en tid att en påverkan med jorden inte är möjlig under närgången 2029, sa Tholen, som noggrant har spårat Apophis rörelse på himlen sedan hans team upptäckte den 2004. "De nya observationerna vi fick med Subaru-teleskopet tidigare i år var tillräckligt bra för att avslöja Apophis Yarkovsky-acceleration, och de visar att asteroiden driver bort från en ren gravitationsbana med cirka 170 meter per år, vilket är tillräckligt för att hålla 2068 års effektscenario i spel, " tillade Tholen.

Banberäkningarna utfördes av Davide Farnocchia från Jet Propulsion Laboratory, som är medförfattare till det papper som presenterades vid det virtuella mötet 2020 för Division for Planetary Sciences of the American Astronomical Society.

Ytterligare observationer för att förfina amplituden för Yarkovksy-effekten och hur den påverkar Apophis omloppsbana pågår. Astronomer kommer att veta långt före 2068 om det finns någon chans att påverka.