Social ojämlikhet "registrerades på benen" av Cambridges medeltida invånare, enligt en ny studie av hundratals mänskliga kvarlevor grävda från tre mycket olika gravplatser i den historiska stadskärnan.

University of Cambridge forskare undersökte kvarlevorna av 314 individer från 1000- till 1300-talet och samlade bevis på "skeletttrauma" - en barometer för nivåer av svårigheter i livet.

Ben återfanns från hela det sociala spektrumet:en församlingskyrkogård för vanliga arbetande människor, ett välgörande "sjukhus" där de sjuka och utblottade begravdes, och ett augustinerkloster som begravde rika givare tillsammans med präster.

Forskare har noggrant katalogiserat arten av varje ras och brott för att skapa en bild av den fysiska nöd som stadens invånare besökte av en slump, yrkesskada eller våld under deras dagliga liv.

Med hjälp av röntgenanalys, teamet fann att 44 % av de arbetande hade benfrakturer, jämfört med 32 % av dem i klosteret och 27 % av de som begravdes av sjukhuset. Frakturer var vanligare hos manliga kvarlevor (40 %) än kvinnor (26 %) över alla begravningar.

Teamet upptäckte också anmärkningsvärda fall, till exempel en munke som liknar ett modernt påkörningsoffer, och ben som antyder liv som drabbats av våld. Resultaten publiceras i American Journal of Physical Anthropology .

"Genom att jämföra skeletttrauma från kvarlevor begravda på olika platser i en stad som Cambridge, vi kan mäta farorna i det dagliga livet som upplevs av olika sfärer av det medeltida samhället, " sa doktor Jenna Dittmar, studie huvudförfattare från projektet Efter pesten vid universitetets arkeologiska institution.

"Vi kan se att vanligt arbetande folk hade en högre risk för skador jämfört med munkarna och deras välgörare eller de mer skyddade sjukhusfångarna, " Hon sa.

"Det här var människor som tillbringade sina dagar med att arbeta långa timmar med tungt manuellt arbete. I stan, människor arbetade med hantverk som stenhuggeri och smide, eller som allmänarbetare. Utanför stan, många tillbringade från gryning till skymning med att utföra benkrossningsarbete på fälten eller sköta boskap."

Universitetet var embryonalt vid denna tidpunkt - den första upprördheten av akademin inträffade runt 1209 - och Cambridge var främst en provinsstad av hantverkare, köpmän och drängar, med en befolkning på 2500-4000 vid mitten av 1200-talet.

Medan de arbetande fattiga kan ha fått bära bördan av fysiskt arbete jämfört med bättre ställda människor och de i religiösa institutioner, Medeltida livet var i allmänhet tufft. Faktiskt, den mest extrema skadan hittades på en munk, identifierad som sådan genom sin gravplats och bältesspänne.

"Bronken hade fullständiga frakturer halvvägs upp på båda lårbenen, " sa Dittmar. Lårbenet [lårbenet] är det största benet i kroppen. "Vad som än fick båda benen att gå sönder på detta sätt måste ha varit traumatiskt, och var möjligen dödsorsaken."

Dittmar påpekar att dagens läkare skulle vara bekanta med sådana skador från personer som träffades av bilar – det är rätt höjd. "Vår bästa gissning är en vagnolycka. Kanske en häst blev skrämd och han blev påkörd av vagnen."

Skador orsakades också av andra. En annan munk hade levt med defensiva frakturer på armen och tecken på trauma med trubbigt våld mot skallen. Sådana våldsrelaterade skelettskador hittades hos cirka 4 % av befolkningen, inklusive kvinnor och människor från alla sociala grupper.

En äldre kvinna som begravdes i församlingens område verkade bära spår av livslångt misshandel i hemmet. "Hon hade många frakturer, alla av dem helade långt före hennes död. Flera av hennes revben hade brutits såväl som flera kotor, hennes käke och hennes fot, sa Dittmar.

"Det skulle vara mycket ovanligt att alla dessa skador uppstår som ett resultat av ett fall, till exempel. I dag, den stora majoriteten av brutna käkar hos kvinnor orsakas av våld i nära relationer."

Av de tre platserna, Johannes evangelistens sjukhus innehöll minst frakturer. Etablerat i slutet av 1100-talet, det hyste utvalda behövande Cambridge-invånare, tillhandahålla mat och andlig vård. Många hade skelettbelägg för kroniska sjukdomar som tuberkulos, och skulle ha varit oförmögen att arbeta.

Medan de flesta kvarlevorna var "fångar", platsen innehöll också "korrodianer":pensionerade lokalbefolkningen som betalade för förmånen att bo på sjukhuset, ungefär som ett modernt äldreboende.

Sjukhuset upplöstes för att skapa St John's College 1511, och utgrävdes av Cambridge Archaeological Unit (CAU), en del av universitetet, 2010 under en renovering av högskolans Divinity School-byggnad.

CAU grävde ut Augustinian Friary 2016 som en del av byggnadsarbetena på universitetets nya museumsplats. Enligt register, klostret förvärvade rättigheter att begrava medlemmar av augustinerorden 1290, och icke-medlemmar år 1302 — lät rika välgörare ta en tomt på klostergården.

Klosteret fungerade fram till 1538, när kung Henrik VIII fråntog nationens kloster deras inkomster och tillgångar för att befästa kronans kassakistor.

Alla helgons socken vid slottet, norr om floden Cam, grundades troligen på 900-talet och användes fram till 1365, när den slogs samman med en angränsande församling efter att lokalbefolkningen föll i kölvattnet av Black Death böldpest-pandemin.

Även om själva kyrkan aldrig har hittats, kyrkogården – bredvid det som fortfarande kallas Castle Hill – grävdes ut första gången på 1970-talet. Rester inrymdes i universitetets Duckworth-samling, tillåta forskare att återbesöka dessa fynd för den senaste studien.

"De som begravdes i All Saints var bland de fattigaste i stan, och klart mer utsatta för oavsiktlig skada, sade Dittmar. På den tiden, kyrkogården låg i inlandet där urbant mötte landsbygden. Män kan ha arbetat på fälten med tunga plogar dragna av hästar eller oxar, eller släpade stenblock och träbjälkar i staden.

"Många av kvinnorna i All Saints åtog sig förmodligen hårt fysiskt arbete som att sköta boskap och hjälpa till med skörden vid sidan av sina hemuppgifter.

"Vi kan se denna ojämlikhet registrerad på benen hos medeltida invånare i Cambridge. Men, allvarliga trauman var utbredd över hela det sociala spektrumet. Livet var tuffast i botten - men livet var tufft överallt."