Kinesiska tekniker gjorde sista förberedelserna på måndagen för ett uppdrag att föra tillbaka material från månens yta för första gången på mer än fyra decennier – ett åtagande som kan öka människans förståelse för månen och solsystemet mer generellt.

Chang'e 5 – uppkallad efter den kinesiska mångudinnan – är landets hittills mest ambitiösa månuppdrag. Om det lyckas, det skulle vara ett stort framsteg för Kinas rymdprogram, och vissa experter säger att det kan bana väg för att ta tillbaka prover från Mars eller till och med ett bemannat månuppdrag.

China National Space Administration sa i ett uttalande att Long March-5Y-raketen började bränsle på måndag kväll, inför en lansering planerad till mellan 04.00 och 05.00 tisdag (2000 och 2100 GMT måndag, 15.00 och 16.00. EST Monday) vid Wenchang lanseringscenter på den södra ön provinsen Hainan.

Den typiskt hemliga administrationen hade tidigare bara bekräftat att lanseringen skulle ske i slutet av november. Rymdfarkoster tar vanligtvis tre dagar att nå månen.

Uppdragets nyckeluppgift är att borra 2 meter (nästan 7 fot) under månens yta och ösa upp cirka 2 kilo (4,4 pund) stenar och annat skräp som ska föras tillbaka till jorden, enligt NASA. Det skulle erbjuda den första möjligheten för forskare att studera nyvunnet månmaterial sedan de amerikanska och ryska uppdragen på 1960- och 1970-talen.

Chang'e 5-landarens tid på månen är planerad att vara kort och god. Det kan bara stanna en måndag, eller cirka 14 jorddagar, eftersom den saknar radioisotopvärmeenheterna för att klara månens frysnätter.

Landaren kommer att gräva efter material med sin borr och robotarm och överföra dem till vad som kallas en ascender, som kommer att lyfta från månen och docka med "servicekapseln". Materialet kommer sedan att flyttas till returkapseln för resan hem till jorden.

Den tekniska komplexiteten i Chang'e 5, med sina fyra moduler, gör det "anmärkningsvärt på många sätt, sa Joan Johnson-Freese, en rymdexpert vid U.S. Naval War College.

"Kina visar sig kunna utveckla och framgångsrikt genomföra hållbara högteknologiska program, viktigt för regionalt inflytande och potentiellt globala partnerskap, " Hon sa.

Särskilt, förmågan att samla in prover från rymden växer i värde, sa Jonathan McDowell, en astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Andra länder som planerar att hämta material från asteroider eller till och med Mars kan se till Kinas erfarenhet, han sa.

Även om uppdraget är "verkligen utmanande, "McDowell sa att Kina redan har landat två gånger på månen med sina Chang'e 3 och Chang'e 4 uppdrag, och visade med ett Chang'e 5-testuppdrag 2014 att den kan navigera tillbaka till jorden, gå in igen och landa en kapsel. Allt som återstår är att visa att den kan samla prover och lyfta igen från månen.

"Som ett resultat av detta, Jag är ganska optimistisk att Kina kan klara av detta, " han sa.

Uppdraget är bland Kinas djärvaste sedan det först satte en man i rymden 2003, blir bara den tredje nationen att göra det efter USA och Ryssland.

Medan många av Kinas bemannade rymdfärdsprestationer, inklusive att bygga en experimentell rymdstation och genomföra en rymdvandring, återskapa de från andra länder från tidigare år, CNSA flyttar nu in på nytt territorium.

Chang'e 4 – som var den första mjuka landningen på månens relativt outforskade bortre sida för nästan två år sedan – samlar för närvarande in fullständiga mätningar av strålningsexponering från månens yta, information som är viktig för alla länder som planerar att skicka astronauter till månen.

Kina blev i juli ett av tre länder som hade lanserat ett uppdrag till Mars, i Kinas fall en orbiter och en rover som ska leta efter tecken på vatten på den röda planeten. CNSA säger att rymdfarkosten Tianwen 1 är på väg att anlända till Mars runt februari.

Kina har i allt större utsträckning engagerat sig med främmande länder på uppdrag, och European Space Agency kommer att tillhandahålla viktig markstationsinformation för Chang'e 5.

Amerikansk lag förhindrar dock fortfarande de flesta samarbeten med NASA, exkluderar Kina från att samarbeta med den internationella rymdstationen. Det har fått Kina att börja arbeta på sin egen rymdstation och lansera sina egna program som har satt det i en stadig konkurrens med Japan och Indien, bland asiatiska nationer som försöker nå nya landvinningar i rymden.

Kinas rymdprogram har framskridit försiktigt, med relativt få bakslag de senaste åren. Raketen som används för den aktuella uppskjutningen misslyckades vid ett tidigare uppskjutningsförsök, men har sedan dess uppträtt utan problem, inklusive lansering av Chang'e 4.

"Kina arbetar väldigt inkrementellt, utveckla byggstenar för långvarig användning för en mängd olika uppdrag, " sa Freese-Johnson. Kinas auktoritära enpartisystem tillåter också "förlängd politisk vilja som ofta är svår i demokratier, " Hon sa.

Medan USA har följt Kinas framgångar noga, det är osannolikt att samarbeta med Kina i rymden mitt i politiska misstankar, en skärpt militär rivalitet och anklagelser om kinesisk stöld av teknik, säger experter.

"En förändring i USA:s politik angående rymdsamarbete kommer sannolikt inte att få mycket uppmärksamhet från regeringen inom den närmaste framtiden, ", sa Johnson-Freese.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.