Tropiska skogar är en av de största naturliga källorna till växthusgasen lustgas (N ₂ O), och en liten insekt kan spela en stor roll för hur dessa utsläpp sprids ut över landskapet.

I en ny studie publicerad denna månad i Proceedings of the Royal Society B:Biologiska vetenskaper , Forskare vid University of Montana kopplade lövfräsmyror till några av de största naturliga N. ₂ O hotspots som någonsin registrerats i tropiska skogar.

"Leafcutters myror är mycket vanliga och karismatiska insekter i hela Amerika, "sa Fiona Soper, en fakultetsförbund vid UM:s W.A. Franke College of Forestry and Conservation och studiens huvudförfattare. "Du kan inte gå genom en tropisk skog utan att se dem ta bort löv, marscherar i långa rader och gräver bon. Vår forskning i Costa Rica visar en tidigare oväntad roll för dessa myror i tropiska skogar:att skapa utsläppspunkter för växthusgasen lustgas. "

Forskarna - inklusive UM -professor Cory Cleveland och doktorand Alanna Shaw - undersökte 22 koloniavfall från Atta colombica lövfräsmyra i Costa Rica. De fann att avfallshögarna gav idealiska förhållanden för extremt höga N -halter ₂ O produktion. Faktiskt, genomsnittliga högar kan avge dubbelt så mycket totalt N ₂ O som andra områden i regnskogen -ibland genererar flussmedel som kan jämföras med dem som produceras av system som är konstruerade av människor som avloppsvattenreningstankar eller laguner för mjölkkosgödsel.

"Myror hugger löv från träd, ta dem under jorden och gårdsvamp som växer på de sönderfallande bladen, deras primära matkälla, "sa Cleveland." Genom att göra det, de genererar avfall som måste kastas. De gör så här som vi gör, noggrant flytta sina sopor till något som inte liknar våra deponier. På dessa deponier, mikroorganismer bryter ner skräpet, generera gaser som koldioxid, metan och lustgas, precis som vår. "

Soper tillade att även om utsläppen av växthusgaser från myrkolonierna är höga, skapa förhållanden som inte vanligtvis ses i naturliga ekosystem, myrorna är inte en stor källa till överskott av växthusgaser i tropiska skogar och har inget att göra med klimatförändringar. Istället, studien belyser hur djur kan påverka sin miljö, ungefär som människor.

"Bladkuttermyrkolonier är mycket organiserade, lägga allt sitt avfall i kolonidumpar, ungefär som våra deponier eller komposthögar, "Soper sa." Dessa deponier skapar idealiska förhållanden för bakterierna som producerar lustgas, skapa punktutsläpp som kan konkurrera med mänskligt konstruerade system som avloppsreningsverk. Även om detta inte betyder att myror orsakar klimatförändringar, det visar ett nytt sätt för sofistikerade insektsamhällen att konstruera sina ekosystem. "

Forskare i Terrestrial Ecosystem Ecology Lab, ledd av Cleveland, har arbetat i tropiska skogar i hela Costa Rica och Panama i åratal. Just det här projektet, fastän, började helt av en slump.

"Jag var i Costa Rica och arbetade med ett annat projekt för att förstå mönster av växthusgasutsläpp i skogar, och en av våra platser förstördes helt när en lövhuggmyrkoloni flyttade in, "Sa Soper.

Istället för att överge webbplatsen, hon tog några mätningar.

"Ser man på, utsläppen - särskilt av N ₂ O, en växthusgas - var otroligt höga, och så jag jagade det vidare, " Hon sa.

"Ibland händer cool vetenskap av en slump, "Sa Cleveland." Naturen är bara fantastisk och blir mer fantastisk för mig varje dag. Vi måste bara leta efter det. "