Harrison Schmitt och Eugene Cernan sprängde iväg från Taurus-Littrow-dalen på månen i sin månmodul Challenger den 14 december 1972. Fem dagar senare, de plaskade ner säkert i Stilla havet, avslutar Apollo 17-uppdraget och blir de sista människorna att besöka månens yta eller våga sig någonstans bortom en låg omloppsbana om jorden.

Nu det internationella Artemis-programmet, leds av Nasa, siktar på att sätta människor tillbaka på månen år 2024. Men det ser allt mer troligt ut att detta mål kan missas.

Historien visar hur sårbara rymdprogram, som kräver år av planering och utveckling som spänner över flera förvaltningar, är. Efter Apollo 17, Nasa hade planer på flera ytterligare mån-Apollo-uppdrag, även inklusive en eventuell förbiflygning av Venus. Men budgetnedskärningar i början av 1970-talet och en omprioritering av mänsklig rymdfärd för att fokusera på Skylab-projektet uteslöt alla ytterligare månuppdrag vid den tiden.

Det var inte förrän den 20 juli 1989, 20-årsdagen av Apollo 11-landningen, att president George H.W. Bush invigde Space Exploration Initiative. Detta involverade byggandet av en rymdstation som heter Freedom, som senare skulle bli den internationella rymdstationen, som syftar till att återföra människor till månen, och så småningom genomföra besättningsuppdrag till Mars.

Projektet skulle pågå under en cirka 30-årig tidsram. De första mänskliga returflygen till månen skulle äga rum i slutet av 1990-talet, följt av etableringen av en månbas i början av 2010-talet. Den beräknade kostnaden för hela programmet, inklusive Mars-uppdragen, var 500 miljarder USD (350 miljarder pund) fördelat på 20-30 år. Detta var en bråkdel av vad som skulle spenderas på Irakkriget 2003, men, projektet stötte ändå på opposition i senaten, och avbröts senare av Clintonadministrationen 1996.

Ytterligare åtta år skulle gå innan, år 2004, President GW Bush, delvis som ett svar på rymdfärjans Columbia-katastrof, tillkännagav en revitaliserad Vision for Space Exploration. Som svar, Nasa började Constellation-programmet, som skulle övervaka färdigställandet av det som nu var den internationella rymdstationen och sedan pensionera rymdfärjan. Det skulle också involvera utvecklingen av två nya rymdfarkoster:Orion Crew Exploration Vehicle och Altair Lunar Surface Access Module.

Orion, optimerad för längre resor bortom låg omloppsbana om jorden, skulle utvecklas senast 2008, med det första besättningsuppdraget senast 2014, och de första astronauterna på månen år 2020. För att lyfta Orion och Altair rymdfarkoster skulle en ny serie bärraketer utvecklas under namnet Ares, med Ares V som har lyftkapacitet mer lik de massiva Saturn V-raketerna från Apollo-eran.

President Obama tillträdde 2009 och inledde 2010 en översyn av USA:s mänskliga rymdfärd – Augustine Commission. Den fann att Constellation-programmet var ohållbart med nuvarande Nasa-finansieringsnivåer, låg efter schemat, och att ett mänskligt Mars-uppdrag inte var möjligt med nuvarande teknik. Prototypen av Ares I-raketen sköts ändå upp på en framgångsrik testflygning från Kennedy Space Center den 28 oktober 2009.

Constellation-programmet avbröts av president Obama 2010. Detta var samma år som det privata företaget SpaceX gjorde sin första flygning med Falcon 9-raketen. Obamas rymdplaner hyllades av vissa, inklusive SpaceXs grundare Elon Musk, men kritiseras av andra, inklusive flera Apollo-astronauter.

Den enda betydande överlevande från Constellation var rymdfarkosten Orion som byttes om och döptes om till Orion Multi-Purpose Crew Vehicle eller Orion MPCV. Augustine Commission rekommenderade en serie mer blygsamma rymdutforskningsmål för USA, som inkluderade Orion-flyg till jordnära asteroider eller till månarna på Mars, snarare än planetens yta. Orions första, och änsålänge, enda testflygning i rymden (utan astronauter) ägde rum den 5 december 2014.

Framtiden för Artemis

I december 2017, President Donald Trump undertecknade "Rymdpolitisk direktiv 1, " som omorienterade Nasa till en månlandning senast 2024. Nasa implementerade Artemis-programmet samma år och det har godkänts av den nya Biden-administrationen. Detta är första gången på decennier som en ny amerikansk administration har fortsatt med den djupa rymdmänniskan rymdfärdspolicyn från den föregående.

Artemis är också ett internationellt program, med Lunar Gateway - en internationell orbital utpost vid månen - som en väsentlig del av projektet. Artemis internationella karaktär kan göra programmet mer robust mot policyförändringar, även om Lunar Gateway redan har försenats.

Officiellt, Orions första obemannade provflygning till månbanan, Artemis 1, är planerad till senare i år, med 2024 års återkomst till månens yta fortfarande på böckerna. Effekterna av pandemin och den senaste tekniska oro med det nya och fortfarande oflygna rymduppskjutningssystemet, kan trycka tillbaka detta. Vidare, 2020 begärde Nasa 3,2 miljarder USD (2,3 miljarder pund) i utvecklingskostnader för Human Lander System, en kritisk komponent i det första månlandningsuppdraget, Artemis 3. Kongressen godkände bara en bråkdel av vad som begärdes, sätta landningsdatumet 2024 i ytterligare fara.

En försening på mer än ett år skulle flytta Artemis 3 bortom slutet av president Bidens första mandatperiod. Detta skulle göra det sårbart för de många nycklarna i USA:s politik för mänskliga rymdfärder i rymden som vi har sett under större delen av rymdfarten.

Däremot Nasas Mars Exploration Program, som började 1993 och vars mål främst drivs av vetenskapsmän snarare än politiker, har resulterat i en serie mycket framgångsrika robotar och landare, senast den spektakulära landningen av Perseverance Rover vid Jezero Crater. Otvivelaktigt, robotutforskningen av Mars har mindre politisk vikt än mänskliga uppdrag och är avsevärt billigare – utan några inneboende risker för astronauter.

Om det nuvarande Artemis 3-schemat håller, då kommer det att ha gått 52 år mellan Cernan och Schmitt som lämnade månytan i Challenger och nästa mänskliga besökare till månen, år 2024.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.