För sista gången när den är på jorden, världens största och mest kraftfulla rymdvetenskapsteleskop öppnade sin ikoniska primärspegel. Denna händelse markerade en viktig milstolpe för att förbereda observatoriet för lansering senare i år.

Som en del av NASA:s James Webb rymdteleskops slutliga tester, 6,5 meter (21 fot, 4-tums spegel beordrades att helt expandera och låsa sig på plats, precis som i rymden. Slutsatsen av detta test representerar lagets sista kontrollpunkt i en lång serie tester utformade för att säkerställa att Webbs 18 hexagonala speglar är förberedda för en lång resa i rymden, och ett liv av djupa upptäckter. Efter det här, alla Webbs många rörliga delar kommer att ha bekräftat i tester att de kan utföra sina avsedda operationer efter att ha exponerats för den förväntade lanseringsmiljön.

"Den primära spegeln är ett tekniskt under. De lätta speglarna, beläggningar, ställdon och mekanismer, elektronik och termiska filtar när de är helt utplacerade bildar en enda exakt spegel som verkligen är anmärkningsvärd, sa Lee Feinberg, optiska teleskopelementhanterare för Webb vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Detta är inte bara den sista testsekvensen som teamet har genomfört för att förbereda Webb för ett liv i rymden, men det betyder när vi är klara, att den primära spegeln kommer att låsas på plats för lansering. Det är ödmjukt att tänka på de hundratals hängivna människor över hela landet som arbetat så hårt för att designa och bygga den primära spegeln, och nu vet man att lanseringen är så nära."

Att göra testförhållandena nära vad Webb kommer att uppleva i rymden hjälper till att säkerställa att observatoriet är fullt förberett för sitt vetenskapsuppdrag en miljon miles från jorden.

Kommandon för att låsa upp och distribuera spegelns sidopaneler vidarebefordrades från Webbs testkontrollrum på Northrop Grumman, i Redondo Beach, Kalifornien. Programinstruktionerna skickade, och mekanismerna som fungerade är desamma som de som används i rymden. Speciell utrustning för tyngdkraftskompensation kopplades till Webb för att simulera den nolltyngdkraftsmiljö där dess komplexa mekanismer kommer att fungera. All den slutliga termiska täckningen och den innovativa skärmningen utformad för att skydda dess speglar och instrument från störningar var på plats under testningen.

Att observera objekt i det avlägsna kosmos, och att göra vetenskap som aldrig har gjorts förut, Webbs spegel måste vara så stor att den inte får plats inuti någon raket som finns tillgänglig i sin helt utdragna form. Som ett stycke origamikonstverk, Webb innehåller många rörliga delar som har designats speciellt för att vika sig själva till en kompakt formation som är betydligt mindre än när observatoriet är fullt utplacerat. Detta gör att den knappt får plats i en 16 fot (5 meter) raketkåpa, med lite utrymme över.

För att distribuera, driva och föra sina gyllene speglar i fokus kräver 132 individuella ställdon och motorer utöver komplex backend-mjukvara för att stödja det. En korrekt utplacering i rymden är avgörande för processen att finjustera Webbs individuella speglar till en funktionell och massiv reflektor. När vingarna är helt utsträckta och på plats, extremt exakta ställdon på baksidan av speglarna placerar och böjer eller böjer varje spegel till ett specifikt recept. Testning av varje ställdon och deras förväntade rörelser slutfördes i ett sista funktionstest tidigare i år.

"Bionbrytande rymdobservatorier som Webb kommer bara till stånd när dedikerade individer arbetar tillsammans för att övervinna utmaningen att bygga något som aldrig har gjorts förut. Jag är särskilt stolt över våra team som byggde Webbs speglar, och den komplexa back-end-elektroniken och mjukvaran som ger den möjlighet att se djupt ut i rymden med extrem precision. Det har varit väldigt intressant, och oerhört givande att se allt gå ihop. Slutförandet av detta sista test på dess speglar är särskilt spännande på grund av hur nära vi är att lansera senare i år, " sa Ritva Keski-Kuha, biträdande chef för optiska teleskopelement för Webb på Goddard.

Efter detta testtekniker kommer omedelbart att gå vidare för att ta itu med Webbs sista test, som inkluderar att förlänga och sedan återställa två radiatorenheter som hjälper observatoriet att svalna, och en fullständig förlängning och återställning av dess utplacerbara torn.

Rymdteleskopet James Webb kommer att vara världens främsta rymdforskningsobservatorium när det lanseras 2021. Webb kommer att lösa mysterier i vårt solsystem, se bortom till avlägsna världar runt andra stjärnor, och undersöka de mystiska strukturerna och ursprunget till vårt universum och vår plats i det. Webb är ett internationellt program som leds av NASA med sina partners, ESA (European Space Agency) och Canadian Space Agency.