En av de outtalade varningarna för de flesta exoplanetupptäcktsuppdrag är att de bara fungerar under några år. Ett så kort observationsfönster betyder att det finns planeter med längre omloppsperioder, vanligtvis längre bort från stjärnan, att de undersökningarna helt skulle missa. Att veta att detta skulle vara ett problem, ett team av astronomer arrangerade California Legacy Survey för tre decennier sedan för att övervaka så många stjärnor som möjligt under så lång tid som möjligt. Nyligen, de släppte sina första resultat, som visar solsystem som är förvånansvärt lika våra egna.

Undersökningen, nu ledd av ett team på Caltech, och leds av Dr Andrew Howard, har observerat 719 solliknande stjärnor så ofta som möjligt för att fånga eventuella potentiella exoplanetkandidater. De hittade totalt 177 planeter, inklusive 14 nya. Varierar i storlek från tre till 6000 gånger jordens massa, de tänjer på detektionsgränserna för de markbaserade teleskopen vid Keck och Lick-observatorierna som användes som en del av undersökningen. Mindre planeter skulle vara omöjliga att upptäcka med teleskopets nuvarande teknik.

Större planeter var lättare att hitta, och även passa ett mönster som liknar vårt eget solsystem. Jätte planeter, de som är lika stora som Jupiter eller Saturnus, verkar samlas mellan 1 och 10 AU. Dessa avstånd flyger inför många tidiga upptäckter av exoplaneter, där heta Jupiters dök upp konsekvent i data. Dock, dessa studier var partiska för att hitta stora planeter nära stjärnan, eftersom dessa förhållanden skulle vara de enklaste att upptäcka med hjälp av den radiella hastighetsmetoden förlitade sig många tidiga undersökningar på.

Oavsett om större planeter konsekvent finns över 10 AU eller inte, som Neptunus och Uranus är i vårt eget system, är fortfarande svårt att avgöra. En planet som liknar Saturnus, som vid 9 AU kretsar runt solen ungefär vart 29:e år, är på gränsen för även den aktuella undersökningens upptäcktströskel. Allt längre ut med en längre omloppsperiod kanske inte ens har kunnat upptäckas under de 30 år av data som undersökningen samlade in.

Dessa 30 år är helt enkelt en milstolpe, fastän, eftersom undersökningen avser att fortsätta samla in data under överskådlig framtid. Ännu bättre, den får en teknisk uppgradering som gör att den kan upptäcka mindre planeter än någonsin tidigare. År 2022, Keck Planet Finder kommer att installeras, vilket skulle göra det möjligt för det berömda observatoriet att upptäcka planeter ner till jordens storlek. Förhoppningsvis, det kommer inte att ta 30 år till för Caltech-teamet att hitta några intressanta nya datapunkter.