Den 28 februari 2020, kl 10:30 CET, hundratals människor över hela Slovenien, Kroatien, Italien, Österrike och Ungern såg en ljus boll av ljus sväva över morgonhimlen. Denna leverans av stenar från en avlägsen asteroid till fälten och byarna i södra Slovenien fångades av bilars instrumentkameror, säkerhetskameror, och till och med en cyklisthjälm. Det är en av endast ett 40-tal nedfallna rymdstenar som har återfunnits inom några veckor och för vilka ursprunget i solsystemet har spårats. De första resultaten presenteras av Dr. Denis Vida, vid University of Western Ontario, vid det virtuella mötet Europlanet Science Congress (EPSC) 2021.

Observatörer i södra Slovenien, som var direkt under stigen, rapporterade höga explosioner och en blixt på tre och en halv sekund som lämnade ett dammspår synligt i flera minuter. Analys visar att vissa fragment överlevde aerodynamiska tryck över tio miljoner pascal, motsvarande 50 gånger trycket på ett bildäck, en av de högsta mätningarna som registrerats för ett eldklot som tappar stenar i rymden.

Innan man går in i jordens atmosfär, den ursprungliga steniga massan tros ha varit fyra metriska ton och ungefär en meter i diameter. Videofilmer visar hur eldklotet bryts upp i 17 mindre bitar. Tre fragment på 720 gram har återvunnits och förts till laboratorier för analys. Det största fragment som setts falla, med en uppskattad massa på cirka tio kilo, är ännu att hitta. Den tappade troligen in i ett lerigt fält och kan ha plöjts in av misstag innan dess fallområde var känt.

Stenar från rymden ger möjligheter att förstå vårt solsystems historia och är viktiga i studier av hur liv uppstod på jorden. Dock, fallplatser förblir ofta okända eller dolda och rymdstenarnas vetenskapliga budskap går då förlorade. För att ta itu med detta, astronomer distribuerar nätverk av eldklotskameror för att mäta eldbollarnas exakta vägar genom att jämföra deras positioner med stjärnor i bakgrunden. Detta innebär att de kan fastställa både platserna där rymdstenar kan samlas in, och kan spåra bakåt till var i solsystemet de kom ifrån. Dock, dessa nätverk är designade för att fungera på natten.

"Genom att kombinera observationer från flera kameror runt 100 kilometer från varandra, en eldbolls position kan fastställas inom 50 meter, och det är vanligtvis ganska lätt att beräkna dess atmosfäriska bana och pre-atmosfäriska omlopp på detta sätt, ", sa Vida. "Eldbollens väg är i en volym av världens himmel bland de mest täta observerade av specialistkameror för nattdrift. Dess väg skulle ha tagits upp av minst 20 om det hände bara några timmar tidigare. Men eftersom detta eldklot inträffade under dagen och registrerades av instrumentkameror som rörde sig upp till 70 kilometer i timmen, vi krävde ett annat tillvägagångssätt."

För att hjälpa till att skapa 3D-modeller, lokalbefolkningen ombads att ta flera fotografier från kända platser för byggnader, telefoninlägg, avlägsna berg, och andra landmärken som är synliga i dashcam-videorna. Bilderna möjliggjorde triangulering av exakta platser som var exakta inom några centimeter, besläktad med lantmätare med en teodolit. Fotografier togs på stjärnklara nätter, så efter kalibrering mot fönsterkarmar och andra kända punkter, varje pixel på originalbilderna kunde mappas till en exakt riktning. Det svåraste var att bestämma de exakta koordinaterna från instrumentkamerabilderna från rörliga fordon – för varje videobild och med en precision på ungefär en centimeter, vilket var ett långt tråkigt arbete.

Att studera eldbollens ljusstyrka över himlen kan visa hur det splittrades. Dock, stjärnor på natthimlen används återigen som referens. Dagsobservationerna innebar att teamet återigen var tvunget att förnya sig, köpa en identisk dashcam till en som spelade in eldklotet och jämföra ljusstyrkan på eldklotet i videon med den som är känd för en artificiell analog.

Analys av rymdstenen Novo Mesto, uppkallad efter den slovenska staden nära där fragmenten hittades, är pågående. Även om det är en meteorit av typen "vanlig kondrit", det är intressant att vara kopplat till solsystemregionen där jordnära objekt finns, kanske berättar något om större tidigare grannar, av vilka ett litet antal är potentiellt farliga för jorden.