Denna före-och-efter-animering av två bilder tagna av rymdfarkosten MESSENGER visar resultatet (inuti den röda cirkeln) av en nedslagshändelse på Merkurius som inträffade någon gång mellan 25 juni 2012 och 11 juni 2013. Kredit:NASA
Jämfört med jorden verkar ytorna på de flesta andra objekt i solsystemet i stort sett statiska. Planetforskare har länge trott att effekter från rymdskräp är den främsta källan till förändringar på dessa ytor och att graden av sådana effekter har minskat med tiden. Åldersuppskattningar för praktiskt taget varje yta bortom jorden och månen förlitar sig på denna "krateringshastighet".
Kraterhastigheten varierar med avståndet från solen. Det är mest dåligt begränsat för Merkurius, vars position nära solen har gjort det svårt att ta högupplösta bilder. NASA:s MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) rymdfarkoster, som kretsade runt Merkurius mellan 2011 och 2015, gav de bästa bilderna hittills, med rumsliga upplösningar så låga som 5 meter per pixel i vissa regioner.
För att förbättra kraterhastighetsuppskattningen för Merkurius, Speyerer et al. undersökte 58 552 par MESSENGER-bilder med överlappande yttäckning i jakt på nyligen placerade ytegenskaper. Genom att jämföra "före" och "efter" bilder identifierade de ytförändringar och beräknade den underförstådda årliga förändringshastigheten per kvadratkilometer. Forskningen publicerades i Geophysical Research Letters .
Författarna identifierade 20 nya funktioner i sin datauppsättning. Av dessa är 19 kvasicirkulära strukturer med diametrar mellan 400 meter och 1,9 kilometer, varav en är omgiven av radiella strålar som är typiska för nedslagskratrar på Merkurius.
Nitton nya nedslagskratrar under de fyra åren av MESSENGER:s uppdrag innebär en kraterhastighet för små nedslagskratrar som är 1 000 gånger högre än det nuvarande accepterade värdet. Forskarna avvisar en sådan extrem revidering av kraterhastigheten och framför istället en alternativ hypotes att många av dessa egenskaper representerar endogena geologiska förändringar.
En karakteristisk småskalig kvicksilverytbildning är den ihåliga, en rundad fördjupning utan en vass, kraterliknande kant. Fördjupningar har tidigare observerats förekomma huvudsakligen på de minst reflekterande delarna av planetens yta, såväl som i områden som modifierats av stora nedslagskratrar. Genom att jämföra deras 19 funktioner med tidigare kartlagda geologiska enheter, fann författarna att 12 är i eller mycket nära lågreflekterande ytregioner. Sex är i närheten av kratrar med andra kända håligheter.
Oavsett egenskapernas ursprung visar dessa observationer att Merkurius yta genomgår en betydande utveckling. Om förändringshastigheten som impliceras av dessa 20 funktioner är förenlig med det långsiktiga genomsnittet, kan 99% av planetens yta förändras under de kommande 25 miljoner åren. Den förändringstakten överstiger vida vad som tidigare föreställts för Merkurius, vilket tyder på att de nyligen observerade funktionerna sannolikt kommer att vara fokus för Europeiska rymdorganisationens BepiColombo-uppdrag, som för närvarande är på väg till planeten. + Utforska vidare
Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.
