Den här illustrationen som gjorts tillgänglig av Johns Hopkins APL och NASA visar NASA:s DART-sond, höger i förgrunden, och den italienska rymdorganisationens (ASI) LICIACube, längst ner till höger, vid Didymos-systemet innan nedslaget med asteroiden Dimorphos, till vänster. DART förväntas komma in på asteroiden måndagen den 26 september 2022, med avsikt att slå rakt mot den i 14 000 mph. Nedslaget borde vara precis tillräckligt för att knuffa in asteroiden i en något snävare omloppsbana runt dess följeslagare rymdsten. Kredit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
En rymdfarkost från NASA stängde in på en asteroid i rasande fart på måndagen i en aldrig tidigare skådad generalrepetition för dagen då en mördarklippa hotar jorden.
Det galaktiska grand slam skulle inträffa vid en ofarlig asteroid 7 miljoner miles (9,6 miljoner kilometer) bort, med rymdfarkosten med namnet Dart som plöjer in i berget i 14 000 mph (22 500 km/h). Forskare förväntade sig att nedslaget skulle skära ut en krater, kasta strömmar av stenar och smuts ut i rymden och, viktigast av allt, förändra asteroidens omloppsbana.
Teleskop runt om i världen och i rymden var redo att fånga spektaklet. Även om nedslaget borde vara omedelbart uppenbart – med Darts radiosignal som plötsligt upphör – kommer det att ta dagar eller till och med veckor att avgöra hur mycket asteroidens väg ändrades.
Uppdraget på 325 miljoner dollar är det första försöket att ändra positionen för en asteroid eller något annat naturligt föremål i rymden.
"Nej, det här är ingen filmintrig", twittrade NASA-administratören Bill Nelson tidigare under dagen. "Vi har alla sett det på filmer som 'Armageddon', men de verkliga insatserna är höga", sa han i en förinspelad video.
Måndagens mål:en 525 fot (160 meter) asteroid vid namn Dimorphos. Det är faktiskt en måne av Didymos, grekiska för tvilling, en snabbt snurrande asteroid fem gånger större som kastade av sig materialet som bildade juniorpartnern.
Den här illustrationen som gjorts tillgänglig av Johns Hopkins APL och NASA visar NASA:s DART-sond, uppe till höger, på väg att träffa asteroiden Dimorphos, till vänster, som kretsar kring Didymos. DART förväntas komma in på asteroiden måndagen den 26 september 2022, med avsikt att slå rakt mot den i 14 000 mph. Nedslaget borde vara precis tillräckligt för att knuffa in asteroiden i en något snävare omloppsbana runt dess följeslagare rymdsten. Kredit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
Paret har kretsat runt solen i evigheter utan att hota jorden, vilket gör dem till idealiska rädda-världen-testkandidater.
Lanserades i november förra året, varuautomatstorleken Dart – en förkortning för Double Asteroid Redirection Test – navigerade till sitt mål med hjälp av ny teknik utvecklad av Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, rymdfarkostbyggaren och uppdragschefen.
A mini satellite followed a few minutes behind to take photos of the impact. The Italian Cubesat was released from Dart two weeks ago.
Scientists insisted Dart would not shatter Dimorphos. The spacecraft packed a scant 1,260 pounds (570 kilograms), compared with the asteroid's 11 billion pounds (5 billion kilograms). But that should be plenty to shrink its 11-hour, 55-minute orbit around Didymos.
The impact should pare 10 minutes off that, but telescopes will need anywhere from a few days to nearly a month to verify the new orbit. The anticipated orbital shift of 1% might not sound like much, scientists noted. But they stressed it would amount to a significant change over years.
Planetary defense experts prefer nudging a threatening asteroid or comet out of the way, given enough lead time, rather than blowing it up and creating multiple pieces that could rain down on Earth. Multiple impactors might be needed for big space rocks or a combination of impactors and so-called gravity tractors, not-yet-invented devices that would use their own gravity to pull an asteroid into a safer orbit.
This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
"The dinosaurs didn't have a space program to help them know what was coming, but we do," NASA's senior climate adviser Katherine Calvin said, referring to the mass extinction 66 million years ago believed to have been caused by a major asteroid impact, volcanic eruptions or both.
The non-profit B612 Foundation, dedicated to protecting Earth from asteroid strikes, has been pushing for impact tests like Dart since its founding by astronauts and physicists 20 years ago. Monday's dramatic action aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.
Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.
The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.
Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Utforska vidare
© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.
