Ett tvärvetenskapligt team centrerat kring en Jena-astrofysiker använde observationer från antiken för att bevisa att Betelgeuse – den ljust röda jättestjärnan i det övre vänstra hörnet av stjärnbilden Orion – var gul-orange för cirka 2 000 år sedan.

När kärnfusion i centrum av en stjärna fortskrider förändras också ljusstyrka, storlek och färg. Astrofysiker kan från sådana egenskaper härleda viktig information om en stjärnas ålder och massa. De stjärnor med betydligt större massa än vår sol är blåvita eller röda – övergången från röd till gul och orange är relativt snabb för astronomiska tidsskalor.

Astrofysiker vid Friedrich Schiller University Jena, Tyskland, tillsammans med kollegor från andra ämnen från USA och Italien, har nu framgångsrikt upptäckt och daterat en sådan färgförändring i en ljus stjärna. Med flera historiska källor fann de att Betelgeuse – den klarröda jättestjärnan i det övre vänstra hörnet av stjärnbilden Orion – var gul-orange för cirka 2 000 år sedan. De rapporterar om sina resultat i det aktuella numret av Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

Källor från antiken från hela världen

Den kinesiske hovastronomen Sima Qian skrev omkring 100 f.Kr. om stjärnfärger:vitt är som Sirius, rött som Antares, gult som Betelgeuse, blått som Bellatrix. "Från dessa specifikationer kan man dra slutsatsen att Betelgeuse vid den tiden var i färg mellan den blå-vita Sirius och Bellatrix och den röda Antares", säger prof. Ralph Neuhäuser från universitetet i Jena.

Oberoende av ovanstående beskrev den romerska forskaren Hyginus cirka 100 år senare att Betelgeuse var i färg som den gulorange Saturnus – sålunda kan man kvantifiera Betelgeuses tidigare färg med ännu mer precision.

Ytterligare författare från antiken som Ptolemaios kommer med ytterligare indikationer på att Betelgeuse vid sin tid inte tillhörde gruppen klarröda stjärnor som Antares (i stjärnbilden Skorpionen) och Aldebaran (i Oxen, tjuren).

Det grekiska namnet Antares betyder "som Mars" i färg; det rapporterades verkligen som rött och jämfört med Mars sedan årtusenden från kulturer runt om i världen. "Från ett uttalande av den danske astronomen Tycho Brahe kan man dra slutsatsen att Betelgeuse på 1500-talet var mer röd än Aldebaran", noterar Neuhäuser. Idag är Betelgeuse jämförbar i ljusstyrka och färg med Antares.

Det är fortfarande 1,5 miljoner år kvar tills Betelgeuse exploderar som supernova

Astronomen Ralph Neuhäuser från Jena har inkluderat historiska himmelsobservationer i sin astrofysiska forskning under de senaste tio åren – detta område kallas "Terra-astronomi". Han samarbetar nära med kollegor från språk, historia och naturfilosofi – inklusive hustrun Dagmar. "Syn bakåt i tiden ger starka impulser och viktiga resultat", tillägger Neuhäuser. "Det finns en hel del astrofysiska problem som knappast kan lösas utan historiska observationer."

Vad säger dessa historiska överföringar oss om Betelgeuse? "Själva det faktum att den ändrade färg inom två årtusenden från gul-orange till röd säger oss, tillsammans med teoretiska beräkningar, att den har 14 gånger massan av vår sol - och massan är huvudparametern som definierar stjärnornas utveckling, " förklarar Neuhäuser. "Betelgeuse är nu 14 miljoner år gammal och i sina sena evolutionära faser. Om cirka 1,5 miljoner år kommer den äntligen att explodera som supernova." + Utforska vidare

Använda gamla observationer för att klassificera stjärnor