Återanvändbara raketmotorer har blivit på modet på sistone, även när NASA:s ständigt försenade Artemis I-uppdrag försöker starta med icke-återanvändbar teknik. Realistiskt sett är det enda sättet att avsevärt sänka lanseringskostnaderna att återanvända motorerna istället för att bygga dem från grunden varje gång. Ett annat litet nystartat företag, RocketLab, har framgångsrikt testat om en raket som har flugit i rymden.

SpaceX har redan flugit flera av sina Raptor-motorer ut i rymden flera gånger och skapat rubriker på vägen. Men det är inte det enda företaget som har ambitioner att återanvända sina raketer. RocketLab, som gör en mycket mindre raket som kallas elektronen, har också tittat på denna milstolpe ett tag nu.

Företaget skapade rubriker redan i maj när det gjorde en spektakulär show av att fånga sin raketscene ur luften med en helikopter. Det är verkligen något som SpaceX aldrig har gjort förut – i själva verket hade företaget till och med svårt att fånga sina kåpor med hjälp av ett nät på en båt.

RocketLabs helikopterfångst var dock bara det första steget i en flerstegsprocess för att komma till en återanvändbar raket. Den första testfångsten tvingade så småningom helikoptern att släppa raketen i havet, där den östes upp av ett fartyg.

Havsvatten är frätande och skadligt för all metall som sitter i det för länge. Alla rymdfarliga system som rör det måste renoveras avsevärt, så om du planerar att återanvända en raket är det förmodligen bättre att lämna den utanför drycken.

Varför skulle inte RocketLab bara gå för att landa raketerna tillbaka på en pad som SpaceX gör då? Det enkla svaret är en storleksskillnad. Elektronen, som väger 12 ton fullt staplade, kan bara skjuta upp cirka 300 kg upp i LEO, jämfört med cirka 17 000 lbs som en Falcon 9 kan lyfta, även om den landar på ett drönarfartyg.

Dessa två raketer är i helt olika klasser när det gäller deras kraft, och den storleksskillnaden gör att en Falcon 9 kan bära tillräckligt med bränsle för att landa upprätt på en pad utan att omfatta för mycket bärförmåga. Å andra sidan, att bära tillräckligt med bränsle för att landa upprätt på en dyna skulle innebära att Electron inte skulle ha tillräckligt med utrymme för sin nyttolast. En elektron kostar dock bara cirka 7,4 miljoner dollar per uppskjutning, och det priset förväntas falla när raketerna blir återanvändbara.

Företaget tog ett steg i den riktningen när det provavfyrade raketen som fångades i maj och sedan dumpades i havet. Den genomgick en del renovering, eftersom alla returnerade raketer måste. Men efteråt klarade den alla statiska eldtester med råge, inklusive att producera tillräckligt med dragkraft för att komma in i omloppsbana och klara alla märken från en nybyggd Rutherford-motor, kraftverket bakom elektronen.

Detta är alla goda nyheter för företaget och den privata rymdindustrin i stort. Nästa steg är att slutföra en helikopterfångst utan att behöva släppa den i havet och sedan gå vidare till att återanvända en raket som har varit i rymden. Det finns mycket mer för företaget att göra, men inom kort ser det ut som att uppskjutningskostnaderna kommer att sjunka ytterligare, tack vare ännu fler återanvändbara raketer. + Utforska vidare

Nya Zeelands raket fångade men släpptes sedan med helikopter