För ett decennium sedan befann sig Floridas rymdkust i en dvala.

Rymdfärjans program hade avslutats, och med det den jämna strömmen av rymdentusiaster som fyllde områdets restauranger och hotell- och motellrum under vanliga astronautuppskjutningar.

Kennedy Space Centers 7 400 uppsagda skyttelarbetare kämpade för att hitta jobb inom sina områden, och många lämnade till andra stater. Länets arbetslöshet skjutit i höjden till nästan 12 %, och utestängningar florerade i efterdyningarna av en bostadskris som drabbade Florida hårdare än de flesta stater. The Miracle City Mall, en en gång blomstrande shoppingdestination som hade funnits sedan Apollo-månen på 1960-talet, övergavs i mitten av 2010-talet och andra butiker och restauranger stängdes av.

"Det var förödande. Tillsammans med det faktum att vår nation gick in i en lågkonjunktur, hade vi förlorat vårt bröd och smör. Vi hade förlorat vår ekonomi", säger Daniel Diesel, borgmästare i Titusville, som ligger på andra sidan Indian River från Kennedy Space Center.

Numera är länets arbetslöshet under 3 %, och rymdkusten surrar av jobb och rymduppskjutningar. NASA:s första lansering av sin nya månraket som sattes in på lördag förväntade sig att locka hundratusentals besökare som Ed Mayall. Han reste mer än 4 300 miles (cirka 6 920 kilometer) från London för att bevittna det första, skrubbade uppskjutningsförsöket på måndagen.

"Det är bara så spännande, tanken på att kunna åka till rymden, mig själv, potentiellt med alla kommersiella program som pågår, det får dig bara att vilja leva det," sa Mayall. "Som att det bara är spännande att vara i närheten."

Medan de flesta av de senaste sex decennierna av rymdverksamhet i Florida orkestrerades av NASA och flygvapnet, har denna senaste föryngring på Space Coast drivits under det senaste decenniet av privata, kommersiella företag som Space X och Blue Origin, grundade av två av planetens rikaste män, Elon Musk och Jeff Bezos. Flera uppskjutningar i månaden sker nu längs rymdkusten, där Space X lanserar sina Starlink-internetsatelliter med några veckors mellanrum.

Kanske var det inget som fångade Space Coasts comeback på bästa sätt än Space X:s första astronautlyft våren 2020, vilket satte Floridas centrala kust tillbaka i verksamheten med att slunga människor ut i rymden och markerade första gången ett privat företag hade skjutit upp människor i omloppsbana. Ansträngningarna drog hundratusentals besökare från hela världen och avslutade en nio år lång starttorka för NASA.

Från och med förra året hade Kennedy Space Center mer än 12 300 tjänstemän, privata entreprenörer och andra anställda som arbetade vid rymdhamnen, bara några tusen anställda från de 15 000 arbetarna under skyttelprogrammets storhetstid.

Längs rymdkusten har nya underavdelningar tillåtits, nya hotell har byggts, små tillverkningsanläggningar som stödjer rymdindustrin är under uppbyggnad i industriparker och ett glänsande utomhusshoppingområde öppnades nyligen i fotavtrycket av Miracle City Mall. Förra året rankade Milken Institute Metro-området Space Coast som den näst starkaste ekonomin i USA med hjälp av ett index baserat på jobb, löner och högteknologisk tillväxt. Rankingen för tunnelbanan var upp 47 platser från tre år tidigare.

Förutom tillväxten av kommersiella rymdföretag har Space Coasts ekonomi diversifierats under det senaste decenniet bortom dess traditionella beroende av rymden, och inkluderar försvarsentreprenörer, kryssningsfartyg, tillverkning av bildelar och naturturism.

"Vi växer från så många vinklar", sa borgmästaren. "Vår ekonomi frodas när rymdprogrammet frodas. Det är bara ingen tvekan om det, men vi gillar också att kunna säga att vi är mer mångfaldiga än vi brukade vara."

Han sa att han var en "rymdbrat" när han växte upp och var bekant med rymdbranschens boom och bust-karaktär ända sedan hans familj flyttade till Space Coast 1965 så att hans far kunde ta ett jobb med Apollo-programmet. NASA-budgetar från Vita huset och kongressen påverkade livet på rymdkusten i hög grad, sa han.

Jessica Costa, ägare till C:s Waffles-restaurang i Titusville, minns hur tyst rymdkusten blev efter slutet av rymdfärjans program. Nu när det sker raketuppskjutningar hela tiden tar hon dem inte för givna.

"Jag är bara glad att det blomstrar som det är," sa Costa. "Jag är glad att de har fått upp programmet igen nu. Jag är glad att folk kan komma ut och njuta av det med oss." + Utforska vidare

"Sight to behold":turister flockas till Florida för månraketuppskjutning

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.