2014 kraschade ett föremål i havet strax utanför Papua Nya Guineas kust. Data som samlades in vid den tiden indikerade att meteoriten bara kan vara ett interstellärt objekt, och om det är sant, så är det bara det tredje kända objektet (efter 'Oumuamua och Borisov), och det första kända för att existera på jorden. Att starta en undervattensexpedition för att hitta det skulle vara ett långt skott, men den vetenskapliga vinsten kan bli enorm.

Dubbat CNEOS 2014-01-08, det interstellära kandidatobjektet tros ha mätt sig omkring en halv meter brett, och dess potentiella interstellära ursprung upptäcktes först av dåvarande doktorand Amir Siraj och Harvard-professor Avi Loeb. Med hjälp av katalogdata om objektets bana drog Siraj och Loeb slutsatsen att det kan komma från bortom vårt solsystem på grund av dess ovanligt höga heliocentriska hastighet – med andra ord, det rörde sig med hastigheter som tyder på att det kanske inte är bundet inom solens gravitationsbrunn .

Det finns dock en hake. Data som användes för att mäta objektets påverkan på jorden kom från en spionsatellit från det amerikanska försvarsdepartementet, designad för att övervaka jordiska militära aktiviteter. Som sådan är de exakta felvärdena för mätningen en noggrant bevarad hemlighet - den amerikanska militären är försiktig med att tillåta deras satellits exakta kapacitet att bli allmän egendomsinformation. Men utan dessa detaljer är mycket av forskarsamhället förståeligt nog ovilliga att officiellt klassificera CNEOS 2014-01-08 som ett interstellärt objekt. Siraj och Loebs artikel förblir därför opublicerad, eftersom de ännu inte har godkänts av expertgranskning.

Deras påstående stärktes dock i april 2022, när U.S. Space Forces Space Operations Commands chefsforskare, Joel Mozer, granskade de sekretessbelagda uppgifterna i fråga och "bekräftade att hastighetsuppskattningen som rapporterats till NASA är tillräckligt korrekt för att indikera en interstellär bana. "

6/ "Jag hade nöjet att underteckna ett memo med @ussfspocs chefsforskare, Dr. Mozer, för att bekräfta att en tidigare- det upptäckta interstellära objektet var verkligen ett interstellärt objekt, en bekräftelse som hjälpte det bredare astronomiska samhället." pic.twitter.com/PGlIONCSrW

— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) 7 april 2022

Även om den officiella vetenskapliga klassificeringen av CNEOS 2014-01-08 verkar dömd att förbli i limbo för tillfället, räckte uttalandet från U.S. Space Force för att övertyga Siraj och Loeb om dess interstellära ursprung, och de har nu gått vidare till att föreslå möjliga sätt att hitta föremålet och studera det på nära håll.

En stor del av meteoriten skulle ha brunnit upp under sin nedstigning till jordens atmosfär, troligen lämnat bara fragment kvar, utspridda över havsbotten. Allt hopp är dock inte ute, eftersom spårningsdata från satelliten, i kombination med vind- och havsströmdata, kan ge ett rimligt sökområde på bara 10 km gånger 10 km. Ännu viktigare är att fragmenten förväntas vara magnetiska, så ett fartyg som trålar med en stor magnet kan potentiellt ösa upp de små meteoritfragmenten från havsbotten. Siraj och Loeb föreslår att de ska göra just det och har slagit sig ihop med ett konsultföretag för havsteknik för att få det att hända.

I en intervju med Universe Today förra året förklarade Loeb att en sådan sökning skulle kunna erbjuda oss "möjligheten att faktiskt lägga händerna på reliken och ta reda på om det är naturligt, om det är en sten eller om, du vet, en liten bråkdel av dessa [interstellära objekt] kan vara konstgjorda."

Loeb har varit högljudd de senaste åren om potentialen för interstellära objekt som CNEOS 2014-01-08, 'Oumuamua och Borisov att vara konstgjorda objekt skapade av utomjordisk intelligens. Som chef för Galileo-projektet är sökandet efter bevis på intelligent liv i universum ett av hans kärnforskningsområden. Men hans mer extravaganta påståenden har väckt kritik från några av hans kamrater i det astronomiska samfundet. I fallet med CNEOS 2014-01-08 går Loeb dock inte så långt som att antyda att det är en utomjordisk artefakt. "Detta resultat antyder inte att den första interstellära meteoren gjordes på konstgjord väg av en teknisk civilisation och inte har naturligt ursprung", skriver han och Siraj i sin senaste tidning som beskriver havsexpeditionen. Men det är klart att Loeb tror att det inte skulle skada att gå och leta efter föremålet och ta en titt.

Även om det bara är en sten – vilket är den överlägset mest troliga förklaringen – kommer det att berätta mycket om sammansättningen av stenig materia bortom vårt eget solsystem, och det skulle i sig vara en värdefull bit av ny data. + Utforska vidare

Möjliga bevis på att ett extrasolärt föremål träffade jorden 2014