Vi har en ganska bra uppfattning om vad som lurar i vårt solsystem. Vi vet att det inte finns en planet i storleken Mars som kretsar mellan Jupiter och Saturnus, och inte heller en brun dvärgnemesis på väg. Allt som är stort och ganska nära solen skulle vara lätt att upptäcka. Men vi kan inte utesluta en mindre, mer avlägsen värld, som den hypotetiska Planet 9 (eller Planet 10 om du vill kasta ner över Pluto). Oddsen mot att en sådan planet existerar är ganska höga, och en nyligen genomförd studie finner det ännu mindre troligt.

Många astronomer har undrat över förekomsten av planeter som kan gömma sig i utkanten av vårt solsystem, särskilt när kraften hos våra teleskop var ganska begränsad. Men när stora himmelsundersökningar började skanna himlen fann de ingenting utöver världar i storlek av asteroider. Men banorna i de världar vi hittade verkade vara samlade på ett statistiskt udda sätt, som om de stördes gravitationsmässigt av ett större föremål. Om så var fallet skulle denna Planet 9 ha en massa på cirka fem jordar och ett omloppsavstånd på några hundra till tusen astronomiska enheter. Med andra ord, precis tillräckligt liten och tillräckligt avlägsen för att det inte skulle vara lätt att se i skyundersökningar.

Naturligtvis motiverade detta folk att söka efter världen, men det är inte lätt. Planet 9 skulle vara för avlägsen för att ses av reflekterat ljus, så du måste leta efter den med dess svaga infraröda glöd. Och med en massa på bara fem jordar skulle den inte avge mycket värme. Lägger till detta är det faktum att en så avlägsen planet skulle kretsa mycket långsamt, så att inom en enda uppsättning observationer du inte skulle märka att den rör sig alls. Det är här denna nya studie kommer in.

För att leta efter avlägsna planeter använde teamet två infraröda himmelundersökningar, en från InfraRed Astronomical Satellite (IRAS) och en från AKARI Space Telescope. De två undersökningarna gjordes med mer än tjugo års mellanrum, vilket gav varje hypotetisk planet gott om tid att flytta till en lite annan del av himlen. De antog att alla avlägsna planeter skulle vara ganska nära ekvatorialplanet och kammade sedan igenom data och noterade potentiella planeter.

Överraskande nog hittade de mer än 500 kandidater. Baserat på energifördelningen av deras spektra, hade de flesta av dessa kandidater orbitala avstånd mindre än 1 000 AU och massor mindre än Neptunus, vilket är exakt det intervall som förväntas för Planet 9. Men du bör inte bli alltför upphetsad. När teamet tittade på de infraröda signaturerna för hand fann de att ingen av dem var så övertygande. De flesta av dem tenderade att vara antingen inom eller nära en svag integrerad flödesnebulosa, även känd som galaktisk cirrus. De är diffusa moln av interstellär gas som inte är lätt att se vid synliga våglängder, utan snarare avger infrarött ljus.

Så det visar sig att dessa kandidater inte är planeter, utan snarare ekon av en svag nebulosa. Vilket i stort sett utesluter Planet 9. Hopp om en annan planet förlorad i molnen. + Utforska vidare

Superjord-exoplanet som kretsar kring närliggande stjärna upptäcktes