Organiska föreningar som kallas tiofener finns på jorden i kol, råolja och konstigt nog, i vit tryffel, svampen älskad av epikurister och vildsvin.

Tiofener upptäcktes också nyligen på Mars, och Washington State University astrobiolog Dirk Schulze-Makuch tror att deras närvaro skulle stämma överens med förekomsten av tidigt liv på Mars.

Schulze-Makuch och Jacob Heinz med Technische Universität i Berlin utforskar några av de möjliga vägarna för tiofenes ursprung på den röda planeten i en ny artikel publicerad i tidskriften Astrobiologi . Deras arbete tyder på att en biologisk process, mest sannolikt involverar bakterier snarare än en tryffel dock, kan ha spelat en roll i den organiska föreningens existens i Mars-jorden.

"Vi identifierade flera biologiska vägar för tiofener som verkar mer sannolika än kemiska, men vi behöver fortfarande bevis, " sa Dirk Schulze-Makuch. "Om du hittar tiofener på jorden, då skulle man tro att de är biologiska, men på Mars, självklart, ribban för att bevisa det måste vara ganska mycket högre."

Tiofenmolekyler har fyra kolatomer och en svavelatom ordnade i en ring, och både kol och svavel, är bioessentiella element. Ändå kunde Schulze-Makuch och Heinz inte utesluta icke-biologiska processer som leder till förekomsten av dessa föreningar på Mars.

Meteornedslag ger en möjlig abiotisk förklaring. Tiofener kan också skapas genom termokemisk sulfatreduktion, en process som innebär att en uppsättning föreningar värms upp till 248 grader Fahrenheit (120 grader Celsius) eller mer.

I det biologiska scenariot, bakterie, som kan ha funnits för mer än tre miljarder år sedan när Mars var varmare och blötare, kunde ha underlättat en sulfatreduktionsprocess som resulterar i tiofener. Det finns även andra vägar där tiofenerna själva bryts ned av bakterier.

Medan Curiosity Rover har gett många ledtrådar, den använder tekniker som bryter upp större molekyler till komponenter, så forskare kan bara titta på de resulterande fragmenten.

Ytterligare bevis borde komma från nästa rover, Rosalind Franklin, som förväntas lanseras i juli 2020. Den kommer att bära en Mars Organic Molecule Analyzer, eller MOMA, som använder en mindre destruktiv analysmetod som möjliggör insamling av större molekyler.

Schulze-Makuch och Heinz rekommenderar att man använder data som samlas in av nästa rover för att titta på kol- och svavelisotoper. Isotoper är variationer av de kemiska grundämnena som har ett annat antal neutroner än den typiska formen, vilket resulterar i skillnader i massa.

"Organismer är 'lata'. De skulle hellre använda elementets lätta isotopvariationer eftersom det kostar dem mindre energi, " han sa.

Organismer förändrar förhållandena mellan tunga och lätta isotoper i de föreningar de producerar som skiljer sig väsentligt från förhållandena som finns i deras byggstenar, som Schulze-Makuch kallar "en kontrollsignal för livet."

Men även om nästa rover returnerar detta isotopiska bevis, det kanske fortfarande inte räcker för att definitivt bevisa att det finns eller en gång var, liv på Mars.

"Som Carl Sagan sa "extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis, "" sa Schulze-Makuch. "Jag tror att beviset verkligen kommer att kräva att vi faktiskt skickar folk dit, och en astronaut tittar genom ett mikroskop och ser en mikrob i rörelse."