ESA:s kommande EarthCARE-satellituppdrag har precis tagit en stor sträcka. Ingenjörer har försiktigt vecklat ut den här nya satellitens enorma solvinge med fem paneler för att testa att den kommer att installeras korrekt när den väl är i rymden. Solvingen är en kritisk del av satelliten och ger energi för EarthCARE att göra sitt jobb:att kvantifiera den roll som moln och aerosoler spelar för att värma och kyla jordens atmosfär.

EarthCARE är ett av ESA:s Earth Explorer-uppdrag. Sedan lanseringen av den första Earth Explorer 2009 har denna familj av forskningsuppdrag i världsklass fortsatt att visa hur banbrytande satellitteknik och nya observationstekniker kan ge ett häpnadsväckande antal vetenskapliga rön om vår planet.

Vår värld, och det liv den upprätthåller, är under ökande press, särskilt som en konsekvens av klimatförändringarna. Behovet av att bättre förstå hur vår planet fungerar som ett system är mer akut än någonsin tidigare.

Detta behov är inte enbart för akademiskt intresse, utan för att säkerställa att vi är utrustade med nyckelinformation för beslutsfattande till gagn för samhället.

EarthCARE kommer snart att lanseras för att svara på några kritiska vetenskapliga frågor relaterade till den roll som moln och aerosoler spelar för att både reflektera infallande solstrålning tillbaka ut i rymden och fånga infraröd strålning som sänds ut från jordens yta. Denna känsliga balans är en viktig faktor för att reglera jordens temperatur.

Även om moln spelar en extremt viktig roll i atmosfärisk uppvärmning och kylning, förblir de ett av de största mysterierna – faktiskt den minst förstådda faktorn i vår förståelse av hur atmosfären driver klimatsystemet.

Det är därför avgörande för klimatforskning och väderförutsägelser att vi förbättrar vår förståelse för molnens interna struktur och rumsliga fördelning, deras förhållande till aerosoler och strålning och hur ett uppvärmande klimat förändrar molnen, vilket i sin tur förändrar deras uppvärmning och avkylning. effekter.

För att EarthCARE ska kunna leverera de mätningar som behövs för att ta detta viktiga steg framåt inom atmosfärsvetenskapen, har den en svit av instrument, nämligen en atmosfärisk lidar, en dopplermolnradar, en multispektral avbildare och en bredbandsradiometer. Lidar, radar och imager tillsammans ger oöverträffade mätningar av moln och aerosoler och radiometern kommer att mäta strålningen.

Medan dess instrumentsvit är imponerande, så är dess enda 11 m långa solvinge, som i omloppsbana kommer att vara utsträckt på satellitens baksida.

När ingenjörer förbereder EarthCARE för dess liv i omloppsbana, tillbringar satelliten de kommande sju månaderna vid ESA:s ESTEC Test Center i Nederländerna – den största satellittestanläggningen i Europa. Detta 3 000 kvm miljökontrollerade komplex är värd för testutrustning för att simulera alla aspekter av rymdmiljön, från vakuum- och temperaturextrema i jordens omloppsbana till det våldsamma bruset och vibrationerna från en raketuppskjutning.

Ett av de första testerna involverade utplaceringen av solvingen från dess vikta, förvarade konfiguration, som gör att den passar inuti raketkåpan, till dess fullt utplacerade konfiguration när den kommer att kretsa runt jorden.

ESA:s Mehrdad Rezazad sa:"Vi har en lång lista med tester som vi måste sätta EarthCARE i förberedelser för uppskjutning och flygning. Teamet från Airbus, som är huvudentreprenör för EarthCARE, och ESA- och JAXA-konsortiets team har arbetat mycket svårt att hålla schemat.

"Vi är oerhört glada över att kunna säga att testet av utbyggnaden av solvingarna gick mycket bra. Den snabba och fullständiga utbyggnaden av den stora solvingen strax efter lanseringen är avgörande för uppdraget.

"Eftersom vi måste hantera tyngdkraften på marken, stöddes de separata panelerna av ledningar för testet. I omloppsbana kommer banden, som håller ihop de fem panelerna under uppskjutningskonfigurationen, automatiskt att skäras upp av en uppsättning termiska knivar, vilket släpper den vikta vingen så att den kan utplaceras helt bakom satellitplattformen."

Med det första testet för utbyggnad av solpaneler nu bockat av "att göra"-listan, kommer de olika vibrations- och termiska vakuumtesterna att följa. Dessa tester kommer att simulera miljön för lyft och rymd. + Utforska vidare

NASA slutför kritisk testmilstolpe för NOAA:s JPSS-2-satellit