Forskning från King's College London har för första gången visat att genetik spelar en betydande roll i huruvida unga vuxna väljer att gå på universitetet, vilket universitet de väljer att gå på och hur bra de gör det.

Tidigare studier från King's College London har visat att genetik spelar en stor roll för akademiska prestationer i skolan, med 58 % av individuella skillnader mellan elever i GCSE-poäng på grund av genetiska faktorer. Dock, det finns få studier som tittar på genetiska influenser på akademiska prestationer utöver skolutbildning.

Med hjälp av data från Twins Early Development Study, finansierat av Medicinska forskningsrådet, forskarna fann att genetiska faktorer förklarade 57 % av skillnaderna i A-nivåprovresultat och 46 % av skillnaden i prestation på universitet. De fann också att genetik stod för 51 % av skillnaden i huruvida ungdomar valde att gå på universitetet och 57 % av skillnaden i kvaliteten på det valda universitetet.

Dr Emily Smith-Woolley, från Institutet för psykiatri, Psykologi och neurovetenskap (IoPPN), som medledde forskningen sa:"Vi har för första gången visat att genetisk påverkan på utbildningsprestationer fortsätter in i högre utbildning. Våra resultat visar också att aptiten unga vuxna har för att välja att fortsätta med högre utbildning är, till viss del, påverkas av deras DNA.'

Forskarna fann också att delade miljöfaktorer - som familjer och skolor - påverkade valet om att gå till universitetet, står för 36 % av skillnaderna mellan eleverna. I en tidigare studie, forskarna fann också att delad miljö står för nästan 40 % av skillnaderna i om eleverna valde att ta A-nivåer.

Dock, delad miljöpåverkan tycks bli mindre viktig med tiden för utbildningsresultat. Medan delad miljö står för upp till 20 % av skillnaderna i prestationer i gymnasieskolan, forskarna fann att inflytandet från delad miljö minskade för prestationer på A-nivåer och var försumbart för prestationer på universitet.

Dr Ziada Ayorech, från IoPPN, som var med och ledde forskningen sa:"Till skillnad från gymnasiet, där elever tenderar att dela pedagogiska erfarenheter, universitetet ger unga människor större möjlighet att vara självständiga och att skapa sina intressen utifrån deras naturliga förmågor och anlag. Elevernas unika miljöer – som nya vänner, och nya erfarenheter – verkar förklara skillnader i universitetsprestationer och rollen som delad miljö blir mindre betydelsefull.'

Intressant, skillnader i kvaliteten på universitetsungdomar som valde var starkt påverkad av genetik (47 %) även efter att ha tagit hänsyn till prestationer på A-nivå, antyder andra faktorer än förmåga spelar en viktig roll i universitetsvalet. Universitetets kvalitet bedömdes med hjälp av rankingen "Complete University Guide" för det år då studenterna började på universitetet.

Resultaten baserades på att studera 3, 000 tvillingpar från Storbritannien samt 3, 000 genotypade individer. Genom att jämföra identiska och icke-identiska tvillingpar kan forskare bestämma genetikens övergripande inverkan på hur mycket människor skiljer sig åt när det gäller mått som provresultat. Om enäggstvillingars provresultat är mer lika än de för icke-identiska tvillingar innebär detta att skillnaden mellan tvillingpar beror på genetiska faktorer.

Tvillingstudier kan inte identifiera specifika genetiska variationer som är kopplade till utbildningsprestationer. Ändå, forskarna kunde visa en liten genetisk effekt på universitetsframgång bara genom att använda DNA från individer. De använde "genomomfattande polygena poäng", som adderar effekterna av tusentals DNA-varianter som tidigare har kopplats till utbildningsframgång i stora genetiska studier.

Genomomfattande polygena poäng förklarade bara en liten bråkdel av skillnaderna i undersökningsresultat på A-nivå, universitetsprestationer och unga människors val i högre utbildning, och inte de högre procenttalen som identifierats från att jämföra tvillingar. Forskarna säger att denna diskrepans beror på att mycket större genetiska studier behövs för att identifiera fler DNA-varianter kopplade till utbildningsframgång.

Resultaten publicerades i tidskriften Vetenskapliga rapporter .