Fotografi av Canadaarm2 träffad av en bit rymdskräp. Kredit:NASA
USA:s regering har förklarat att den inte längre kommer att utföra tester av anti-satellitvapen (ASAT). I ett offentligt uttalande under ett besök på Vandenberg Space Force Base bekräftade vicepresident Kamala Harris att denna policy har det primära syftet att vara ett exempel för andra länder. Det representerar ett viktigt steg i riktning mot att upprätta "rymdnormer" för alla länder att följa.
ASAT-vapen går så långt tillbaka som de första åren av det kalla kriget. Enligt Naval Institute Guide to World Naval Weapons Systems designades ASAT-vapen för strategiska och taktiska militära ändamål. Satelliter har länge använts av militären för navigering, kommunikation och insamling av information om fiendens rörelser och aktiviteter genom sofistikerad satellitbild:spionsatelliter.
Även om ASAT-vapen aldrig har använts i verklig krigföring, har Kina, Indien, Ryssland och USA alla visat sin förmåga. Dessa vapen har hittills endast använts av dessa länder i tester mot deras egna mål, såsom avvecklade satelliter.
Om du undrar varför det ens skulle vara nödvändigt att spränga dina egna satelliter från himlen, kan det hjälpa att komma ihåg att detta påminner alla som tittar på att de kan förstöra en satellit efter behag. Det är ett hot:"Om du hotar vår infrastruktur kan vi hämnas." Men varje framgångsrikt test kastar tusentals nya skräp i omloppsbana.
Riskerna med rymdskräp kanske inte verkar uppenbara till en början. När allt kommer omkring är utrymmet enormt, och du kanske inte tror att det är särskilt troligt att några bitar kan träffa något viktigt. Men det är värt att komma ihåg att varje enskilt föremål i rymden, från den internationella rymdstationen (ISS) ner till den minsta färgfläcken, susar runt jorden i enorm hastighet, och vi fortsätter att lägga upp fler saker där.
United Nations Office for Outer Space Affairs (UNOOSA) håller ett register över föremål som skjuts upp i rymden. I slutet av januari 2022 räknade denna lista 8261 individuella satelliter, en ökning med nästan 12 % jämfört med de föregående 10 månaderna. Och när Starlink och dess rivaler slår sig till ro med att bygga sina megakonstellationer av kommunikationssatelliter, kommer denna tillväxt bara att accelerera. Faktum är att det redan har skett kollisioner mellan satelliter, och det är inte längre ovanligt att satellitägare undviker varandras satelliter.
Så hur ofarligt det än kan tyckas att explodera dina egna saker i rymden, finns det ett mycket verkligt hot överhängande. Varje gång en satellit förstörs, oavsett om den attackerades av ASAT-vapen eller helt enkelt kolliderade med något, resulterar det i att tusentals små bitar av skräp sprider sig över den ursprungliga satellitens omloppsbana. På jorden skulle detta bara betyda mycket skräp att plocka upp, men i rymden och i omloppsbana betyder det att tusentals skärvor av metall, plast och keramik kretsar runt planeten många gånger snabbare än en gevärskula.
Ett bra exempel på detta var när Ryssland utförde sitt senaste ASAT-test i november 2021. Skräp från den förstörda satelliten kom farligt nära den internationella rymdstationen, och nödåtgärder behövdes för att flytta den ur vägen. Detta är kärnan i problemet. Det mesta av det större skräpet från sådana här tester kan spåras med markbaserad radar, vilket är hur satellitoperatörer kan varnas i förväg, men de mindre sakerna är faktiskt osynliga. Beroende på hur högt upp den är kan den stanna i omloppsbana under mycket lång tid.
Att ta itu med detta problem har varit huvudsyftet med VP Harris tillkännagivande. Genom att sätta sådana här normer hoppas man att andra länder följer efter. Enligt Robin Dicky, chefsanalytiker vid Aerospace Center for Space Policy and Strategy, "Det finns massor av olika normkonversationer som pågår - det finns ingen lösning som passar alla för hur man utvecklar dem. Det tillvägagångssätt som du tar kommer sannolikt att vara mycket olika beroende på innehåll och sammanhang."
Den globala astronomigemenskapen och forskare världen över stöder till fullo idén om att eliminera rymdskräp, vilket inkluderar användningen av anti-satellittestning, men det kan fortfarande ta tid för detta att bli verklighet. Ryssland och Kina har kopplat bort sig från europeiska och amerikanska rymdprogram, vilket gör utsikterna till ett "universellt protokoll" svåra att uppnå i detta skede.
Det kan ta längre tid än vi hoppas, men omständigheterna är inte så dystra som de kan verka. Projekt som ClearSpace1 pågår för att hantera "rymdskräp" genom att samla in det och utföra kontrollerade atmosfäriska brännskador. Och om vi kan nå en global överenskommelse för att avsluta ASAT, lägger det grunden för hållbar långsiktig förvaltning. Detta historiska tillkännagivande från VP Harris är ett viktigt steg i rätt riktning.
I den takt som vi sätter saker i omloppsbana kommer det att bli avgörande att nå en konsensus mellan alla privata företag och rymdorganisationer. Enligt MIT Technology Review, år 2025 kan det finnas så många som 1 100 satelliter som skjuts upp varje år. Som Dicky uttrycker det, "Att sätta dessa gemensamma förväntningar på vad som är acceptabelt och inte acceptabelt i rymden är ett avgörande steg för att se till att utrymmet är säkert och användbart för alla under de kommande decennierna." + Utforska vidare
