Den här bilden av de sedimentära stenarna i Enchanted Lake togs av en av Perseverance-roverns Hazard Avoidance-kameror (Hazcams) nära basen av Jezero-kraterns delta den 30 april 2022. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Fråga vilken rymdutforskare som helst så får de ett favoritfoto eller två från sitt uppdrag. För Katie Stack Morgan, biträdande projektforskare för NASA:s Perseverance Mars-rover, har den första närbilden av skiktade stenar vid basen av Jezero-kraterns gamla floddelta en speciell plats i hennes hjärta. Bilden av klipphällen "Enchanted Lake", informellt uppkallad efter ett landmärke i Alaskas Katmai National Park and Preserve, togs av en av roverns Hazard Avoidance Cameras (Hazcams) den 30 april 2022.
En massiv solfjäderformad samling av stenar och sediment vid den västra kanten av Jezero-kratern, deltat som bildades vid sammansmältningen av en flod från Mars och en kratersjö för miljarder år sedan. Att utforska detta delta har stått på Stack Morgan och resten av Perseverance-forskarteamets önskelista eftersom de tror att platsen ger en av uppdragets bästa möjligheter att hitta stenar som kunde ha bevarat rester av forntida mikrobiellt liv – ett primärt mål med uppdraget.
"Hazcam-bilder används främst av uppdragets ingenjörer för att hjälpa till med körning och placering av roverns arm", säger Stack Morgan. "Men när jag såg Hazcam-bilden av Enchanted Lake var det kärlek vid första ögonkastet. Den här bilden gav vår första glimt på nära håll av sedimentära bergarter - de jag har varit mest angelägen om att utforska sedan Jezero utsågs till landningsplatsen för Uthållighet för nästan fyra år sedan."
Stenar och tecken på tidigare liv
För att på bästa sätt förstå varför denna bild av Perseverances första nära möte med en sedimentär sten är en sådan kick för Stack Morgan, hjälper det att gå tillbaka till början av roverns utforskning av Mars. Efter att Perseverance landade den 18 februari 2021, på de platta, klippiga slätterna som utgör golvet i Jezero-kratern, tillbringade den mer än ett år med att studera hällar, stenblock och regoliter (bruten sten och damm) i området och samlade prover längs vägen.
En av vetenskapsteamets stora fördelar från den ansträngningen:Stenarna på kraterbotten är magmatiska till sitt ursprung och har bildats för miljarder år sedan från smält sten som svalnat antingen under jorden eller efter vulkanutbrott. Magmatiska bergarter kan erbjuda en hel del information om Mars inre och geologiska egenskapers ålder. Dessutom hittade teamet bevis för att de magmatiska bergarterna interagerade med vatten och en gång kunde ha varit värd för beboeliga mikromiljöer.
Men, som Stack Morgan noterar, ger de skrikande heta tryckkokarförhållandena som producerar magmatiska stenar vanligtvis inte den optimala miljön för att bevara bevis på fossiliserat mikroskopiskt liv. Å andra sidan ger sedimentära bergarter – som de som dominerar Jezerodeltat – en idealisk plats för att leta efter tecken på tidigare liv.
Med tiden komprimerades lera, silt och sand till sjön som fyllde Jezero och stelnade till tunna lager av sedimentärt berg. Om mikroskopiska organismer också fanns närvarande under sedimentär bergsbildning, kunde de ha fångats i lagren, frysta i tid som fossila livsformer.
Kan Enchanted Lakes skiktade stenar innehålla bevis för att Mars en gång var hem för mikroskopiskt liv? Kanske. Men en sådan monumental beslutsamhet kommer förmodligen att behöva vänta på att proverna som Perseverance samlar in i speciella rör förs till jorden och analyseras med kraftfull labbutrustning som är för stor för att ta med till Mars. Och medan NASA:s planerade Mars Sample Return Campaign är planerad att bära runt 30 rör tillbaka till jorden, måste NASA vara selektiv med vad som händer inuti dem.
"Enchanted Lake var vårt första nära möte med sedimentära stenar i Jezero, men vi kommer att göra det som roveruppdragen gör bäst – se dig omkring, kör och titta lite mer. Även om vi hittar andra mål i deltat att prova, Jag kommer alltid att ha en speciell plats i mitt hjärta för klipporna som visade mig att vi skickade rovern till rätt plats, säger Stack Morgan.
Uthållighet är parkerad ungefär halvvägs upp i deltat i ett fält av sedimentära stenar som vetenskapsteamet kallar "Hogwallow Flats". Under de kommande veckorna kommer rovern att analysera - och kanske prova - en eller flera stenar i området. Sedan kommer teamet att bestämma om de ska återvända till Enchanted Lake eller utforska andra spännande hällar av Jezero-deltat. + Utforska vidare
