1977 fick Big Ear Radio Telescope vid Ohio State University en stark smalbandssignal från rymden. Signalen var en kontinuerlig radiovåg som var stark i intensitet och frekvens och hade många förväntade egenskaper hos en utomjordisk överföring. Denna händelse skulle komma att kallas "Wow!" signal, och det förblir den starkaste kandidaten för ett meddelande skickat av en utomjordisk civilisation. Tyvärr har alla försök att lokalisera signalkällan (eller detektera den igen) misslyckats.

Detta fick många astronomer och teoretiker att spekulera om ursprunget till signalen och vilken typ av civilisation som kan ha skickat den. I en ny serie tidningar gav amatörastronomen och vetenskapskommunikatören Alberto Caballero några nya insikter om "Wow!" signal och utomjordisk intelligens i vårt kosmiska grannskap. I den första tidningen undersökte han närliggande solliknande stjärnor för att identifiera en möjlig källa för signalen. I den andra uppskattar han förekomsten av fientliga utomjordiska civilisationer i Vintergatans galax och sannolikheten att de kommer att invadera oss.

Nästan 50 år efter att det upptäcktes, "Wow!" signalen fortsätter att reta och trotsa förklaringar. Under de senaste åren har försök gjorts att tillskriva det kometer i utkanten av vårt solsystem, en förklaring som det astronomiska samfundet sedan dess förkastat. År 2020 återupplivades intresset för denna kandidat ETI-signal när Cabellaro identifierade en solliknande stjärna i närheten av himlen där "Wow!" signalen upptäcktes. Om analysen är korrekt kan denna berömda signal ha kommit från en solliknande stjärna som ligger 1 800 ljusår bort.

Sammanfattningen, "Wow!" signalen upptäcktes av det nu nedlagda Ohio State University Radio Observatory (med smeknamnet "Big Ear"), som tilldelades SETI-undersökningar 1973 efter att ha genomfört en omfattande undersökning av extragalaktiska radiokällor. Sommaren 1977 arbetade astronomen Jerry R. Ehman som volontär med projektet och fick i uppdrag att analysera de enorma mängderna data som skrivs ut på papper. Den 15 augusti upptäckte han en serie värden som indikerar en massiv intensitets- och frekvensökning.

Ehman ringde in den alfanumeriska beteckningen för denna signal (6EQUJ5) och skrev "Wow!" bredvid den. Under de senaste åren, i samband med 35-årsdagen av signalens upptäckt, har det uppstått ett nytt intresse och forskning kring denna mystiska händelse. Detta borde inte komma som någon överraskning, med tanke på att det fortfarande är den mest troliga kandidaten för ett utomjordiskt meddelande. Trots att det (från alla håll) var en omodulerad kontinuerlig våg, fanns det flera indikationer vid den tiden att signalen inte var naturligt ursprung.

För det första hördes signalen bara på en frekvens, utan störningar på någon av Big Ears 50 andra radiokanaler. Detta är oförenligt med naturliga utsläpp, som orsakar statisk elektricitet vid andra frekvenser, medan "Wow!" signalen var smal och fokuserad – vad vi skulle förvänta oss av en sänd radiosignal. För det andra, signalen "steg och föll" under de 72 sekunder den var detekterbar. Detta överensstämmer med signaler från rymden, som ökar i intensitet när de rör sig över himlen och närmar sig teleskopets radio, för att sedan minska när de rör sig bort från teleskopet.

För det tredje observerades signalen nära 1420 MHz, en "skyddad frekvens" som jordbaserade sändare är förbjudna att använda eftersom de är reserverade för astronomiska studier. Allt detta pekade mot ett utomjordiskt ursprung, eftersom satelliter och markbundna radiokällor skulle ha upprepats i naturen, medan "Wow!" signalen verkade vara en engångshändelse. Baserat på tidpunkten och orienteringen av Big Ear-teleskopet, drog astronomer slutsatsen att det måste ha kommit någonstans ifrån i riktning mot konstellationen Skytten.

"Wow!" signal har länge varit föremål för intresse för Alberto Caballero Díez, en spansk exoplanetjägare, SETI-forskare och vetenskapskommunikatör. Medan Caballero studerade kriminologi vid universitetet i Santiago de Compostela i Spanien, har han sedan dess fokuserat sina ansträngningar på att forska om beboeliga exoplaneter och utomjordisk intelligens. Han har till och med kommit att lita på en av sina hobbyer (day trading) för att finansiera sina ansträngningar i sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI).

Caballero är kanske mest känd som värd för The Exoplanets Channel, en Youtube-kanal om exoplanetstudier, SETI och interstellära resor. Han är också känd för att ha koordinerat Habitable Exoplanet Hunting Project (HEHP), ett internationellt nätverk av professionella och amatörastronomer dedikerade till att studera exoplaneter i närliggande stjärnsystem. I synnerhet hoppas projektet hitta potentiellt beboeliga exoplaneter runt icke-utvidgande stjärnor G (gul dvärg), K (orange dvärg) eller M-typ (röd dvärg) inom 100 ljusår från jorden.

"Projektet är ett världsomspännande nätverk av professionella och amatöroptiska observatorier som söker efter potentiellt beboeliga exoplaneter runt närliggande stjärnor, med hjälp av transitmetoden," sa Caballero till Universe Today via e-post. "Jag grundade projektet 2019. [S]sedan dess har mer än 30 observatorier på de fem kontinenterna anslutit sig."

År 2020 tillkännagav HEHP upptäckten av en exoplanet i storleken Saturnus som kretsar inom den beboeliga zonen för sin moderstjärna. Detta utgjorde den första exoplanetupptäckten som helt gjordes av amatörastronomer. Det var också 2020 som Caballero observerade en solliknande stjärna nästan identisk med vår sol (en solanalog) medan han sökte i himlens sektor där "Wow!" signalen upptäcktes. Caballero beskrev denna upptäckt via The Exoplanets Channel och i en artikel publicerad i International Journal of Astrobiology i början av maj.

I den här artikeln undersökte Caballero närliggande solliknande stjärnor med hjälp av data som erhållits av ESA:s Gaia-observatorium (sammanställt i Gaia-arkivet) och bestämde den mest sannolika källan. Undersökningen innehöll ett urval av 66 gula dvärgar av G-typ (liknar solens storlek och spektra) och orange dvärgar av K-typ (något mindre och svagare än solen). Han minskade den till en kandidatstjärna som ligger cirka 1 800 ljusår från solsystemet. Detta var 2MASS 19281982-2640123, en perfekt solanalog jämförbar i storlek, massa och spektra med solen.

Caballero sa:"Jag avfärdade röda dvärgar eftersom en stor andel av dem sänder ut flammor som förstör exoplanetära atmosfärer, och vi vet inte vilka av dem från data som är flare stjärnor."

Likheterna mellan denna stjärna och vår sol gör den till den mest sannolika platsen att hitta liv och en möjlig civilisation som vi känner den. Samtidigt överensstämmer avståndet med tidigare forskning av den italienske astronomen Claudio Maccone. År 2010 genomförde Maccone en statistisk analys, som drog slutsatsen (med 75% konfidens) att den närmaste ETI skulle vara belägen mellan 1 000 till 4 000 ljusår bort. Caballero förklarade att detta gör 2MASS 19281982-2640123 till en idealisk kandidat för uppföljande sökningar efter möjliga teknosignaturer.

Dessa slutsatser väcker en annan intressant punkt, som går direkt till hjärtat av hela debatten om "att lyssna eller till budskap" (SETI vs METI). Medan SETI-ansträngningar består av att lyssna på kosmos efter tecken på möjliga utomjordiska sändningar ("passiv SETI"), består meddelanden utomjordisk intelligens (METI, eller "aktiv SETI") av att komponera meddelanden som sänds till rymden. I detta avseende, "Wow!" signal är ett perfekt exempel på passiva SETI-ansträngningar, medan Arecibo-meddelandet är ett perfekt exempel på aktiv SETI eller METI.

I sin andra uppsats tar Caballero upp denna fråga genom att göra en statistisk analys av möjliga fientliga civilisationer i vår galax och möjligheten att en eller flera av dessa skulle upptäcka signaler som kommer från jorden (och eventuellt välja att invadera). Eftersom radioantenner och radar ständigt läcker signaler ut i rymden, kände Cabellero att en riskbedömning var nödvändig. Som han förklarade bestod detta av att använda det senaste århundradet av jordens historia som en mall, ett århundrade genomsyrat av konflikter:

"Jag baserade uppskattningen på frekvensen av invasioner på jorden under de senaste 100 åren. Endast 51 länder av de 195 invaderade ett annat land. Jag upptäckte att allt eftersom tiden går och mänskligheten utvecklas, minskar frekvensen av invasioner. Extrapolering av resultaten till När mänskligheten väl blir en civilisation av typ 1 som kan resa interstellärt, minskar frekvensen och därmed sannolikheten för invasion. Uppskattningarna är baserade på livet som vi känner det."

Dessutom vände Caballero samma analys mot mänskligheten och möjligheten att vi kan bli en "illvillig civilisation" när vi väl har blivit en typ 1-civilisation på Kardashev-skalan. En civilisation på denna utvecklingsnivå skulle kunna utnyttja all sin planets energi och begränsa ett mått av interstellär resor till närliggande stjärnsystem. Hans analys visade att maximalt fyra illvilliga civilisationer skulle vara inom hörhåll för våra sändningar. Caballero sa att detta tyder på att en utomjordisk invasion inte är det största existentiella hotet som mänskligheten står inför:

"Den låga risken som uppskattas, lägre än nedslagssannolikheten för en planetdödare asteroid, skulle kunna stödja METI-ansträngningar. SETI är nödvändigt, men det är som att leta efter en nål i en höstack. Om vi ​​verkligen vill ha chanser till ET-kontakt, vi måste börja sända lasermeddelanden till tusentals exoplaneter. Om vi ​​ska göra det eller inte beror på vad det internationella samfundet säger."

Statistiskt sett kanske METI inte utgör den existentiella risk som vissa säger att det skulle kunna. Det är sannolikt inte farligare än hot som är mycket närmare hemmet. Detta, enligt Caballero, väcker också den viktiga frågan om intelligenta civilisationer är mer benägna att förstöra sig själva än andra. Det här är en hävdvunnen fråga bland forskare och anses till och med vara en möjlig anledning till att vi inte har hittat avgörande bevis för att en intelligent civilisation existerar bortom jorden – a la hypotesen "Stora filtret" eller "Brief Window".

Debatten om meddelandehantering och om det utgör en risk har återupplivats under de senaste åren, delvis som svar på insatser som Breakthrough Message, Galileo Project och The Beacon in the Galaxy (BITG)-meddelandet – en uppdaterad version av Arecibo Message. Trots meningsdelningen är båda sidor överens om att en diskussion måste föras på internationell nivå och att det måste ske nu. Båda sidor arbetar också aktivt för att få den diskussionen att hända och för att få så många statliga enheter, vetenskapliga institut, ideella organisationer, entreprenörer och allmänheten att delta.

Dessa ansträngningar är parallella med det växande intresset för astrobiologi, exoplanetstudier och SETI-insatser som har följt med den revolutionära utveckling som har ägt rum sedan sekelskiftet. Under de senaste 20 åren har antalet kända exoplaneter ökat med flera storleksordningar, och flera uppdrag har skickats till Mars för att söka efter bevis på tidigare liv. Under de kommande åren kommer nästa generations teleskop att upptäcka och karakterisera tiotusentals fler, och robotuppdrag kommer att utöka omfattningen av astrobiologisk forskning till platser som Europa, Enceladus och Titan.

Med så många uppdrag dedikerade till att söka efter liv på avlägsna världar och planeter och månar här hemma, måste viktiga diskussioner äga rum. Ska vi nöja oss med att luta oss tillbaka och lyssna eller sända oss till det vidare universum? Vilka möjligheter och inneboende faror finns i att göra vår närvaro känd? Är vi förberedda på vad vi kan hitta? Och, om vi får ett meddelande (eller upptäcker en sond), vad ska vi göra med det? Möjligheterna är oändliga, men det är även riskerna. + Utforska vidare

Amatörastronomen Alberto Caballero hittar möjlig källa till Wow! signal