På långt håll framstår solen som tom och utan särdrag i synligt ljus. Men genom ett solteleskop i olika våglängder avslöjas det att det är mycket, mycket mer.

I extremt ultraviolett ljus liknar solen ett rynkigt garnnystan. Det vimlar av gigantiska strålande bågar, kända som koronalslingor som svävar genom solens korona, eller yttre atmosfär. Koronala slingor anses vara grundläggande för solens funktion. Att förstå hur de bildas, förändras och rör sig är ett av huvudmålen för att förstå vår närmaste stjärna.

Det är åtminstone vad forskare länge har antagit. I en färsk tidning hävdar solfysikern Anna Malanushenko och hennes medförfattare att vissa koronala slingor kanske inte är vad de ser ut att vara. Istället kan de ibland vara optiska illusioner skapade av veck eller rynkor i mycket större "ark" av solmaterial som författarna kallar koronala slöjor.

"Om detta verkligen är korrekt, då måste vi ändra hela sättet vi ser på och tolkar koronala loopar", säger Malanushenko, en forskare vid National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, och huvudförfattare till artikeln publicerad i The Astrophysical Journal.

Ända sedan de tog de första bilderna av koronala slingor i slutet av 60-talet har forskare föreställt sig vad deras 3D-struktur kan vara. Den konventionella modellen såg dem som magnetiska "rör" som bildas av solens magnetfältslinjer. Själva rören är osynliga; det vi ser är det ljusa solmaterialet som rinner genom dem som vatten genom en trädgårdsslang. Denna "trädgårdsslang"-modell av koronala slingor passade bra med känd fysik och det fanns ingen anledning att tvivla på det, åtminstone till en början. Men så småningom började observationer som inte passade att hopa sig.

Precis som jordens luft blir tunnare på högre höjder, blir solens ljusa plasma, eller elektriskt laddad gas, tunnare med höjden. Det är därför det blir svagare med höjden, och om koronala slingor verkligen är plasmarör, så borde de också göra det. Men många slingor bibehåller en konsekvent ljusstyrka, utan någon uppenbar förklaring.

Om koronala slingor spårar solens magnetfältslinjer, bör de ballongera när de rör sig bort från solen när det magnetfältet expanderar för att fylla rymden. "Men de blir inte alls så breda som vi tror att de borde," sa Malanushenko. "De flesta av dem förblir för smala och vi förstår inte varför."

Något stämde inte och Malanushenko började ifrågasätta själva observationerna. När allt kommer omkring är solens korona "optiskt tunn" eller genomskinlig, som dimma eller rök. Hon ville förstå de optiska knep som kan uppstå i den typen av miljö.

Malanushenko bestämde sig för att simulera processen att observera koronala loopar med en dator. Hon använde om en 3D-simulering av solen som ursprungligen användes för att studera bloss, och skrev sedan ett program för att "observera" det. Hon startade simuleringen och hennes program tog 2D "bilder" av den, precis som teleskop ger oss 2D ögonblicksbilder av den verkliga solen. Visst, ögonblicksbilderna avslöjade ljusa bågar – konstgjorda koronala slingor på en simulerad sol.

Men till skillnad från den riktiga solen kunde Malanushenko pausa den simulerade solen och titta på dess 3D-strukturer bakom dem. Och hon hittade något markant annorlunda än trädgårdsslangliknande rör.

"Jag har inte ord hur jag ska beskriva det, för det här är inte likt något som vi ser på jorden," sa Malanushenko, "jag vill säga att den här formationen ser ut som rökmoln, eller kanske en slöja eller gardiner som är skrynkliga ."

Malanushenko skapade en enkel modell för att illustrera hur en slöja kunde skapa en illusion av koronala slingor. Skuggan som skapas mot väggen representerar den 2D-bild vi ser i solteleskop. Slöjans veck och rynkor skapar ett mönster av mörkare och ljusare strängar, på vissa sätt liknar bilden som gjuts av riktiga rörliknande strängar.

"Men många av trådarna som du ser här, de är bara en projektionseffekt. De är inte verkliga", sa Malanushenko.

Malanushenko och hennes medförfattare är snabba med att klargöra att inte alla koronala slingor är visuella illusioner. Det fanns många fall där trädgårdsslangliknande strukturer verkligen bildas, även i simuleringen som Malanushenko studerade.

"Det skulle vara spännande om vi kunde säga "Vårt tänkande var helt fel, vi har ett helt nytt paradigm", säger Jim Klimchuk, en solfysiker vid NASA:s Goddard Space Flight Center och medförfattare till tidningen. "Det är inte alls så – men de här slöjorna, jag är säker på att de finns, och nu är det en fråga om proportioner:är slöjor vanligare eller är slingor vanligare?"

En sak som medförfattarna är överens om är att det nu finns mycket mer att göra.

"Nu, har vi någon aning om varför dessa slöjastrukturer produceras?" frågade Malanushenko. "Nej! Vi har bokstavligen precis upptäckt dem. Nu måste vi förklara dem, och vi har ingen bra förklaring än." + Utforska vidare

En solillusion:Koronala slingor kanske inte är vad de verkar