Ett av James Webb-teleskopets uppdrag är att leta efter förhållanden som kan upprätthålla liv utanför vårt solsystem.
Det finns bara en jord... som vi känner till.
Men utanför vårt eget solsystem ger andra stjärnor värme och ljus till planeter och möjligen liv.
Snart kommer NASA:s nya James Webb-teleskop att ge en bättre titt på dessa så kallade exoplaneter, som kommer att lanseras denna månad och bli det största och mest kraftfulla observatoriet i omloppsbana.
Ett av dess stora uppdrag är att leta efter förhållanden som kan upprätthålla liv utanför vårt solsystem, där forskare först nyligen har kunnat leta efter det.
Den första observerade exoplaneten – 51 Pegasi b – upptäcktes 1995 och sedan dess har nästan 5 000 andra observerats, från gasjättar som liknar vårt solsystems Jupiter eller Neptunus till steniga planeter som jorden.
Vissa är ett beboeligt avstånd från sina solar, i ett område som fantasifullt kallas Guldlockszonen.
Men förutom att vara varken för nära eller för långt från stjärnorna de kretsar kring, är lite känt om dessa planeter eller vad de är gjorda av.
De är för långt borta för att kunna observeras direkt och steniga planeter, som är mer mottagliga för att kunna upprätthålla liv som vi känner det, tenderar att vara ännu mindre och svårare att observera.
Hittills har astronomer upptäckt dem när de passerar framför stjärnorna de kretsar kring, och fångar små variationer i ljusstyrka.
Detta har gjort det möjligt för dem att bestämma sin storlek och densitet, men resten – deras atmosfäriska sammansättning, vad som händer på deras ytor – återstår att upptäcka.
Det mellaninfraröda instrumentet kommer att använda en kamera och en spektrograf för att se mellaninfrarött ljus som är osynligt för det mänskliga ögat.
"Titta på deras inre"
Astrofysiker hoppas att Webb-teleskopet kommer att hjälpa till att fylla några av dessa luckor.
Utrustad med en ny teknik som kallas Mid-Infrared Instrument (MIRI), kommer den att använda en kamera och en spektrograf för att se ljus i det mellaninfraröda området av det elektromagnetiska spektrumet, osynligt för det mänskliga ögat.
"Det kommer att revolutionera hur vi ser planeternas atmosfärer. Vi ska ta en titt på deras inre!" sa Pierre-Oliver Lagage från den franska rymdorganisationen som arbetade på MIRI med ett amerikanskt och europeiskt team.
Pierre Ferruit, en Webb-projektforskare vid European Space Agency, förklarade att MIRI kommer att kunna läsa den infraröda signaturen av ljus som filtreras genom olika ämnen i planeternas atmosfärer när de passerar framför sina stjärnor.
På detta sätt, sa Ferruit till AFP, borde forskare kunna avgöra om de innehåller molekyler som vattenånga, kolmonoxid och metan.
Dessa tre ämnen finns i jordens atmosfär och kan potentiellt signalera biologisk aktivitet på en planets yta.
"Att tro att vi för tjugo år sedan kände till nästan inga exoplaneter och nu är vi på väg att ta reda på vad deras atmosfärer är gjorda av - det är enormt," sa Ferruit.
Trappist-1
Rene Doyon är chef för Institutet för forskning om exoplaneter i Montreal och huvudforskare på ett annat av Webbs instrument, Near Infrared Imager och Slitless Spectrograph.
Forskare borde kunna avgöra om exoplaneternas atmosfärer innehåller molekyler som vattenånga, kolmonoxid och metan.
"Min dröm skulle vara att hitta en atmosfär runt en stenig planet i en beboelig zon med vattenmolekyler," sa Doyon till AFP och beskrev tre förhållanden som skulle göra livet som vi känner det på jorden möjligt.
Men det finns fallgropar:på Venus till exempel trodde forskare nyligen att de hittade fosfin, associerat med biologisk aktivitet på jorden.
Efterföljande forskning visade dock att det inte fanns några spår av gasen.
Doyon sa att att hitta ursprunget till biologiska molekyler troligen kommer att vara "utom förmågan" hos Webb-teleskopet.
"Det kommer att vara till senare," bekräftade Ferruit. "För närvarande letar vi efter förhållanden som är gynnsamma för livet, som närvaron av flytande vatten."
Sådana ledtrådar kommer att begränsa fokus för framtida uppdrag som syftar till att upptäcka "om jorden är unik eller inte".
Webb är redan inställd på att undersöka ett system kring planetsystemet Trappist-1, cirka 40 ljusår från jorden, som upptäcktes av belgiska forskare som döpte det efter berömda ölbryggande munkar.
Den har sju planeter, varav tre är i en Guldlockszon och kretsar kring en dvärgstjärna, vars inte alltför starka ljus kommer att göra det lättare att upptäcka atmosfärens sammansättning.
Andra instrument för direkt observation kommer att tillåta Webb att undersöka atmosfären av "heta Jupiters" eller "mini Neptunes", sa Doyon.
Han sa att han förväntar sig att nya kategorier av exoplaneter kan upptäckas tillsammans med många överraskningar.
"Överraskning är vad exoplanetupptäckten är gjord av," sa han.
