Nu är den bästa tiden att få en glimt av Comet C/2021 A1, mer känd som Comet Leonard. Den är uppkallad efter sin upptäckare, Gregory Leonard, en senior forskningsspecialist vid University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory.

Varje natt med klar himmel söker astronomer med LPL:s Catalina Sky Survey himlen efter jordnära asteroider – rymdstenar med potential att bege sig nära jorden någon gång.

Under en sådan rutinobservationskörning den 3 januari såg Leonard en suddig ljusfläck som följde över sjöstjärnans bakgrund i en sekvens av fyra bilder tagna med 1,5-metersteleskopet vid toppen av Mount Lemmon. Punktens luddiga utseende, i kombination med det faktum att den hade en svans, var en död giveaway att han tittade på en komet, sa han.

"Det faktum att svansen dök upp på de bilderna var anmärkningsvärt, med tanke på att kometen befann sig cirka 465 miljoner miles utanför vid den punkten, ungefär samma avstånd som Jupiter," sa han.

De flesta långtidskometer som kometen Leonard kommer från Oorts moln, ett stort område som omger vårt solsystem på avstånd som ingen rymdfarkost någonsin har kommit i närheten av, inte ens de två Voyager-sonderna, som officiellt har lämnat solsystemet och tagit sig in i det interstellära rymden .

Där ute, upphängda i det enorma interstellära tomrummet där temperaturen är nära absolut noll, finns miljarder kometer i omloppsbana som balanseras i en delikat dragkamp av extremt svaga gravitationskrafter mellan den avlägsna solen och resten av Vintergatan. Mindre störningar av denna osäkra kraftbalans kan knuffa ut en bit is och damm ur Oortmolnet och skicka det in på en bana mot solen.

"När dragkampen vinner av vårt solsystems gravitation kan ett föremål börja röra sig inåt och accelerera när det kommer närmare solen", förklarade Leonard.

En meteorregn på Venus?

Kometen Leonard närmade sig jorden närmast den 12 december, då den fortfarande var mer än 21 miljoner mil bort från jorden, ungefär 88 gånger avståndet från jorden till månen. Kometen kan för närvarande ses lågt på kvällshimlen, strax efter solnedgången.

Den 17 december förväntas kometen passera mycket nära Venus i vad Leonard kallar ett kosmiskt nära anrop.

"Det finns en liten chans att Venus kommer att passera tillräckligt nära kometens väg där den kan plocka upp några dammkorn i atmosfären och producera en meteorregn på vår grannplanet", sa han.

På tal om Venus, "aftonstjärnan", som den ibland kallas, är för närvarande tydligt synlig på den sydvästra himlen precis runt solnedgången och kan vara en användbar guidepost som hjälper himmelskådare att lokalisera kometen, sa Leonard.

"Från och med den 13 december kommer den här kometen att synas mycket lågt ovanför horisonten strax efter solnedgången," sa Leonard. "Den kommer att skumma över den västsydvästra horisonten fram till runt jul. Det faktum att den är så nära horisonten gör den här kometen lite utmanande att observera."

Ändå uppmuntrar Leonard människor att prova och förklarar att observatörer kan dra nytta av en effekt som kallas framåtspridning:När den kommer närmare solen kan kometens svans och "koma" - ett moln av damm och gas - sprida solljuset. bakifrån, vilket potentiellt dramatiskt förbättrar kometens ljusstyrka.

"Jag känner att det kommer att finnas något att se även för den tillfällige observatören," sa Leonard. "Hitta dig en mörk himmel med bra utsikt över horisonten, ta med en kikare så tror jag att du kan bli belönad."

Inte dess första besök i jordens grannskap

Kometen Leonard är inte främmande för det inre solsystemet. För cirka 80 000 år sedan kan neandertalarna ha sett upp mot natthimlen och pekat ut den märkliga stjärnan med sin ljusa svans mot varandra. Dess första möte med solen kastade kometen Leonard tillbaka in i rymdens djup, för att sedan vända omkring 40 000 år senare och ge sig ut på en ny resa mot solen. Vid detta besök reser dock kometen Leonard utan returbiljett.

"Det här är sista gången vi ska se kometen," sa Leonard. "Den rusar fram med flykthastighet, 44 miles per sekund. Efter sin slangbella runt solen kommer den att kastas ut från vårt solsystem, och den kan snubbla in i ett annat stjärnsystem om miljontals år."

Leonard sa att det är ovanligt att en komet bryter ut i aktivitet så långt ut från solen som den här gjorde när den först dök upp i Catalina Sky Surveys 1,5-meters reflektorteleskop, arbetshästens upptäcktsteleskop för asteroiden nära jorden och många kometer. På den tiden var det för långt ut för solen att värma upp vattenis – huvudingrediensen i de flesta kometer – till en strömmande svans av ånga.

"Något annat än vattenis exciterades av solstrålningen och producerade den här svaga atmosfären - möjligen frusen koldioxid, kolmonoxid eller ammoniakis," sa han.

Kometen var extremt svag, cirka 400 000 gånger mörkare än vad mänskliga ögon kan se, och plockades bara upp tack vare kombinationen av teleskopets stora optik och utsökt känsliga kamera. Catalina Sky Survey driver fyra teleskop i Santa Catalina-bergen norr om Tucson – ett par teleskop på Mount Bigelow och ett annat par på toppen av Mt. Lemmon.

Omhuldade för sitt utseende är kometer av stort intresse eftersom de fungerar som budbärare från solsystemets djupa förflutna. Dessa "smutsiga snöbollar", som de ibland kallas, bevarar material som blivit över från när solen och planeterna föddes, och innehåller ledtrådar till de processer som var igång när solsystemet bildades.

"Så mycket som vi har stor vetenskap om kometer, är de fortfarande mycket oförutsägbara med avseende på deras storlek, form, kemiska sammansättning och beteende," sa Leonard. "En klok och berömd kometupptäckare sa en gång:"Kometer är som katter – båda har svansar och båda gör precis vad de vill."