NASA:s rymdfarkost Psyche klarade sin sexmånaderskontroll med en ren hälsoräkning, och det finns inget att hålla tillbaka nu. Navigatörer avfyrar sina futuristiskt utseende elektriska thrusters, som avger ett blått sken, nästan nonstop när orbitern drar längre in i rymden.
Rymdfarkosten lanserades från NASA:s Kennedy Space Center i Florida ovanpå en SpaceX Falcon Heavy den 13 oktober 2023. Efter att ha lämnat vår atmosfär utnyttjade Psyche det mesta av sin raketboost och sträckte sig bortom Mars omloppsbana.
Under nästa år kommer rymdfarkosten att vara i vad uppdragsplanerare kallar "full cruise"-läge, när dess elektriska thrusters tar över och driver orbiter mot asteroidbältet. Thrustrarna fungerar genom att driva ut laddade atomer, eller joner, av xenon, och avger ett lysande blått sken som följer efter rymdfarkosten.
De är en del av Psyches otroligt effektiva soldrivna elektriska framdrivningssystem, som drivs av solljus. Drivkraften som skapas av det joniserade xenonen är mild, men den gör jobbet. Även i full fartläge är trycket som utövas av thrusters ungefär vad du skulle känna om du håller tre fjärdedelar i handen.
Orbiter är nu mer än 190 miljoner miles (300 miljoner kilometer) bort och rör sig med ett klipp på 23 miles per sekund (37 kilometer per sekund), i förhållande till jorden. Det är cirka 84 000 mph (135 000 km/h). Med tiden kommer Psyche att accelerera till hastigheter på upp till 124 000 mph (200 000 km/h) utan att luftmotståndet saktar ner.
Rymdfarkosten kommer att anlända till den metallrika asteroiden Psyche 2029 och kommer att göra observationer från omloppsbana i cirka två år. Data som den samlar in kommer att hjälpa forskare att bättre förstå bildandet av steniga planeter med metalliska kärnor, inklusive jorden. Forskare har bevis för att asteroiden, som är cirka 280 kilometer bred på sin bredaste punkt, kan vara den partiella kärnan av en planetesimal, byggstenen till en tidig planet.
Flygteamet använde Psyches första 100 dagar i rymden för att genomföra en fullständig utcheckning av alla rymdfarkostsystem. Alla tekniska system fungerar precis som förväntat, och de tre vetenskapliga instrumenten har fungerat utan problem.
Magnetometern fungerar så bra att den kunde upptäcka ett utbrott av laddade partiklar från solen, liksom gammastrålnings- och neutronspektrometern. Och den senaste december tog tvillingkamerorna på bildinstrumentet sina första bilder.
"Fram till denna tidpunkt har vi satt på och kollat in de olika utrustningar som behövs för att slutföra uppdraget, och vi kan rapportera att de fungerar vackert", säger Henry Stone, Psyche-projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, som sköter uppdraget.
"Nu är vi på väg och ser fram emot en kommande nära förbiflygning av Mars."
Det beror på att rymdfarkostens bana kommer att föra den tillbaka mot den röda planeten under våren 2026. Rymdskeppet kommer att slå ner dragkrafterna när den färdas mot Mars, med hjälp av planetens gravitation för att slunga ut sig själv. Därifrån återgår thrustrarna till fullt fartläge. Nästa stopp:asteroiden Psyche.
Under tiden kommer demonstrationen av Deep Space Optical Communications-tekniken ombord på rymdfarkosten att fortsätta att testa sin förmåga. Experimentet överträffade redan förväntningarna när det i april överförde testdata från över 140 miljoner miles (226 miljoner kilometer) bort med en hastighet av 267 megabit per sekund till en nedlänksstation på jorden – en bithastighet som är jämförbar med nedladdningshastigheter för bredbandsinternet.
Tillhandahålls av NASA
