I helgen bjöds miljontals människor runt om i världen på en fascinerande uppvisning av norrskenet och norrskenet, mer känt som norr- och södersken. Ljusen, som vanligtvis ses i kronliknande områden som omger jordens poler, trycktes till medelbreddgrader av ökad aktivitet från solen.
Samma geomagnetiska stormar som orsakar norrskenet kan orsaka förödelse med vår planets mänskliga infrastruktur. Dessa stormar, orsakade av högenergipartiklar från solen som träffar vår atmosfär, har potential att slå ut elnät och satelliter. Så vad var effekterna av denna senaste explosion av stormigt rymdväder?
Runt den 8 maj exploderade ett aktivt område av solen och slängde ett miljardtons moln av magnetiserat och elektriskt laddat material känt som en coronal mass ejection (CME) mot jorden. Detta visade sig vara den första av flera på varandra följande CME:er, som senare slogs samman för att bilda en enda, massiv struktur.
Detta kraschade in i vår planets magnetosfär, det område i rymden nära jorden som domineras av det jordbundna magnetfältet. När subatomära partiklar från CME leds nedåt, intensifieras kanaler av elektrisk ström som flyter genom en del av atmosfären som kallas jonosfären.
Förutom att trigga norrskensdisplayerna kan detta orsaka kraftiga magnetiska fluktuationer på jordens yta. Som ett resultat kan elektriska strömmar flyta genom elnät, rörledningar och järnvägslinjer, vilket potentiellt kan störa normal drift.
De subatomära partiklarna från CME kan orsaka skador på solpaneler och elektronik i satelliter. På lördagen sa Elon Musk att hans företag SpaceX:s Starlink internetsatelliter var "under mycket press", på grund av stormen, "men höll i sig än så länge."
Störningarna i jonosfären förvärrades av en serie ljusa utbrott som kallas "flares" på solen som hällde högenergistrålning över jordens solbelysta ansikte. Flareaktivitet är förknippad med radioavbrott som kan störa högfrekvent radiokommunikation, såsom de som krävs av flygplan på trans-oceaniska flygningar. Det finns indikationer på att stormen orsakade vissa störningar på transatlantiska flygningar, men dessa rapporter utvärderas fortfarande.
Shawn Dahl, servicekoordinator för Space Weather Prediction Center vid National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i Colorado berättade för US National Public Radio att elnätsoperatörer hade varit upptagna med att "arbeta för att hålla rätt, reglerad ström flytande utan avbrott."
Han tillade också att vissa GPS-system hade kämpat för att låsa platser och hade erbjudit felaktiga positioner. Dessa GPS-problem verkar ha orsakat störningar i navigationssystem i jordbruksutrustning i USA. Många traktorer använder GPS för att plantera exakta rader på ett fält, undvika luckor och överlappningar. Problemen inträffade under höjden av planteringssäsongen i mellanvästern och Kanada.
En del av detta kan låta lite som en Hollywood-katastroffilm. Men även om GPS-problemen orsakade betydande störningar i jordbruket, verkar effekterna inte ha varit utbredda över hela jorden. För många eller de flesta verkar livet ha fortsatt, oavsett. Hur kommer det sig?
Medvetenhet och beredskap hjälpte verkligen. Det vi just upplevde var utan tvekan en ovanligt stark rymdväderhändelse. Det är tidiga dagar och forskare kommer att analysera stormen i maj 2024 i många år framöver. Tidiga indikationer tyder dock på att förra helgens geomagnetiska storm var den kraftigaste sedan "Halloweenstormen" i oktober 2003. Utöver de vackra ljusen på himlen är de negativa effekterna av stormen 2024 ännu inte helt klara.
I det här skedet ser det inte ut som om det fanns några katastrofala misslyckanden, men infrastrukturoperatörer kommer att göra en inventering för att förstå om och hur deras system påverkades. Bakom kulisserna övervakade nationella byråer som NOAA och Met Office i Storbritannien aktiviteten, utfärdade prognoser och varningar till intresserade parter och höll kontakt med experter och regeringar. Som svar vidtog infrastrukturoperatörer åtgärder för att säkerställa kontinuiteten i tjänsterna och skydda deras utrustning.
Men det vi just har upplevt var inte den största sådan händelse som någonsin setts. Den äran går till "Carrington Event" i september 1859, där en massiv CME (eller troligen ett par CME) utlöste en enorm geomagnetisk storm som förde norrskenet så långt söderut som Karibien och inducerade så kraftfulla strömmar i koppar telegrafledningar att minst en operatör drabbades av en allvarlig elektrisk stöt – fastän han levde.
Enligt vissa mått var Carrington-händelsen två till tre gånger mer kraftfull än stormen vi just har sett. Sådana massiva händelser är sällsynta och inträffar förmodligen en gång vart par hundra år, i motsats till stormen i maj 2024, som var av en skala som sågs en gång vart par decennier.
Mänsklig teknik klarar av relativt kraftfulla rymdväderhändelser, men modern teknik och infrastruktur har aldrig upplevt något liknande Carrington-händelsen. Det är därför forskare strävar efter att bättre förstå rymdvädret och samarbetar med myndigheter och myndigheter för att förutsäga och mildra dess inverkan på vårt samhälle och utveckla bättre prognosverktyg.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
