Skadorna på Orion-kapseln från Artemis I-uppdraget är redan i fokus för NASA eftersom det arbetar för att göra Artemis II-uppdraget säkert för människor. Men en ny byrårapport har avslöjat omfattningen av problemet, inklusive mängder av sprickor i Orions kritiska värmesköld.

Rapporten från NASA:s kontor för generalinspektören beskrev sex frågor som behöver NASA:s uppmärksamhet, med värmesköldskadan som upptäcktes efter det obemannade Artemis I-testuppdraget i slutet av 2022 överst på listan.

NASA hittade mer än 100 platser på värmeskölden där det som är känt som kolskiktet slutade med att "spricka och bryta av rymdfarkosten i fragment som skapade ett spår av skräp snarare än att smälta bort som planerat", står det i rapporten. Bilder som släpptes för första gången i rapporten visade omfattningen av skadorna.

Den noterar att återinträdeshastigheterna som kommer in från en månbana når nästan 25 000 mph, vilket är cirka 40 % snabbare än vad astronauter möter när de återvänder från en låg jordbana i SpaceX:s Crew Dragon. Värmeskölden måste tåla temperaturer nära 5 000 grader Fahrenheit.

"Även om det inte fanns några bevis på att besättningsmodulen stötte på, kunde mängden och storleken på skräpet ha orsakat tillräckligt med strukturella skador för att få en av Orions fallskärmar att misslyckas", står det i rapporten. "Om samma problem skulle uppstå på framtida Artemis-uppdrag kan det leda till att fordonet eller besättningen försvinner."

"Med tanke på de höga insatserna för den första besättningsflygningen, arbetar byrån för att identifiera och mildra eventuella risker och utmaningar för att säkerställa en säker återkomst för Artemis II-besättningen och skydda NASA:s betydande investering i Artemis-fordon och -system", står det i rapporten.

Artemis II kommer att bli Orions första besättningsuppdrag, som kommer att skjutas upp på toppen av Space Launch System-raketen med inriktning på uppskjutning från Kennedy Space Centers Launch Pad 39-B tidigast i september 2025. Testflygningen med fyra astronauter kommer att resa till månen och tillbaka utan att landa. Målet är att visa att den kan flyga säkert med människor ombord.

Rapporten släpptes den 1 maj av oberoende utredare av NASA-uppdrag som en vakthund för uppdragsfaror och kostnadsverklighet. Den säger att när Artemis II lanseras kommer NASA att ha spenderat mer än 55 miljarder dollar på programmen SLS, Orion och Exploration Ground Systems som inkluderar den mobila bärraketen baserad på KSC.

Rapporten rekommenderar specifikt NASA "att se till att grundorsaken till frigörandet av Orion-värmesköldens röding är väl förstått innan [starten] av Artemis II-uppdraget."

NASA-ledare säger att de är fast beslutna att fixa värmeskölden men har erkänt att de kanske inte kan spika fast orsaken till skadan. Rapporten varnade för att NASA:s plan att överväga att modifiera Orions återinträdesbana eller designa om värmeskölden också kan innebära okända risker.

Den andra rekommendationen är att analysera ytterligare NASA:s planerade ändringar av Orions separationsbultar som kopplade besättningsmodulen till servicemodulen. Servicemodulen kasseras precis innan återinträde, och NASA hittade "oväntad smältning och erosion som skapade ett gap som ledde till ökad uppvärmning inuti bulten under Orions återinträde."

Den tredje har att göra med skador på den mobila bärraketen när Space Launch System-raketen lyfte från Kennedy Space Center, och uppmanade NASA:s Exploration Ground Systems att "utföra ytterligare verifiering och validering för uppskjutningsbildutrustning före uppskjutningsförsök."

De sista tre rekommendationerna var att ompröva dess förfaranden för återhämtningsoperationer för landning för att öka chanserna att den inte förlorar övergiven hårdvara inklusive fallskärmarna, som för Artemis I sjönk i havet; att åtgärda dåliga telemetridata som den såg på den flygningen; och se till att alla designändringar passar in i en tidslinje för de kommande staplingsoperationerna för SLS och Orion i KSC:s fordonsmonteringsbyggnad.

Det krediterar NASA för att ha arbetat med att ta itu med alla problem redan. I NASA:s svar sa den att de redan hade slutfört planerna för de tre senaste rekommendationerna. NASA räknar med att slutföra planerna för både värmesköld och bultfixar i juni och att ha ändrat sin mobila bärraket i september.

Rapporten varnar dock för att planer på hur man ska åtgärda Orions problem kan tvinga fram fler förseningar och kostnadsökningar, som risken för att behöva sakta ner raket- och rymdfarkostens staplingsoperationer vid VAB.

"Mänsklig rymdflygning är till sin natur riskabel, och Artemis-kampanjen är inget undantag", säger rapporten. "Vi uppmanar NASA:s ledning att fortsätta att balansera uppnåendet av sina uppdragsmål och schema med att prioritera säkerheten för sina astronauter och att ta den tid som behövs för att undvika onödiga risker."

Redan Artemis II har flyttats från en planerad lansering i november i år till tidigast i september 2025. Flygande på uppdraget är NASA-astronauterna Reid Wiseman, Victor Glover och Christina Koch, tillsammans med den kanadensiske astronauten Jeremy Hansen.

Glover, för en, är glad över att ha extra ögon på ett så komplicerat uppdrag.

"Jag älskar vakthundarna. Jag älskar att vi har det här som kallas inspektörsgeneraler", sa han förra helgen när han var på KSC inför uppskjutningsförsöket med Boeing Starliner.

Rapporten "har injicerat lite ny energi i det här, men vi har följt det sedan de hittade det", sa Glover. "Problemen med Artemis I, vi har tittat på det sedan innan vi tilldelades Artemis II. Så jag litar på det laget. De som driver den utredningen vet vad de gör. Vi har mycket arbete kvar att göra. gör dock."

Glover föreslog att det skulle inkludera att inte ha en värmesköld med knytnävsstora hål, och svarade "Amen."

Han berömde NASA:s programkontor för nya Moon to Mars, skapat i början av 2023, för att samla alla de olika aktörerna i Artemis-programmet, inklusive stora entreprenörer Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX och Axiom Space så att alla köper in sig på samma tidslinje.

Dess skapelse bara månader innan Artemis II skulle lanseras, väckte Glovers larm och noterade att Columbia Accident Investigation Board-rapporten diskuterar farorna med att göra organisatoriska förändringar nära ett uppdrag.

Och även om det nya programmet konsoliderade uppsägningarna så att uppdragets mål är mycket tydliga, "är det fortfarande något för oss att vara medvetna om, där vi går in i områden som tidigare har orsakat oss tragedi."

Att ändra auktoritetslinjer som ligger nära uppdraget innebär risker, sa han.

"Vi är ett nytt team. Människor måste lära sig att vara öppna och transparenta", sa han. "Det är inte människors naturliga tillstånd att bara säga "Hej, låt mig berätta vad jag har trasslat till idag." Och nu har de fått en ny chef, som, 'Jag har bara blivit bekväm med att berätta för den gamla chefen'."

Pressningen på lanseringsdatumet till 2025 är inte en försening, sa Glover, utan bara en korrigering.

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC