Finns det liv bortom jorden? En av de mest övertygande platserna att överväga denna möjlighet är Enceladus, en Saturnus måne med ett hav med flytande vatten inkapslat i ett fruset skal. Där sprider vattenplymer från issprickor ut i rymden, och observationer av rymdfarkoster av dessa gejsrar tyder på att Enceladus har alla kemiska byggstenar som behövs för liv.
Det är ingen överraskning att robotuppdrag för att söka efter liv på Enceladus är under utveckling. På randen av denna nya era av rymdutforskning, föreslår Davila och Eigenbrode ett strategiskt forskningsramverk för att studera Enceladus och liknande havsvärldar.
Deras föreslagna ramverk, publicerat i Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , bygger på teorin om organisk kemisk evolution, idén att liv är ett resultat av en serie kemiska steg som började med big bang. När stjärnor och planeter bildades interagerade enkla molekyler för att bilda allt mer komplexa molekyler och så småningom den första cellen.
Forskare arbetar fortfarande på de exakta stegen som ledde till liv på jorden, med tanke på att det inte finns välbevarade uppgifter från innan livet uppstod. Emellertid kan isiga havsvärldar som Enceladus innehålla en mängd nya ledtrådar om hur livet börjar ta sig från marken – eller inte gör det.
Därför, istället för att bara fråga om Enceladus är bebodd, föreslår forskarna att fråga:"Vad är omfattningen av organisk kemisk utveckling i Enceladus hav?" Denna förändring i fokus skulle kunna möjliggöra djup inlärning oavsett om Enceladus för närvarande är bebodd, på väg att utveckla livet, förbi en tid då det höll liv eller på en väg som sannolikt inte leder till liv.
Med detta tillvägagångssätt skulle uppdrag till Enceladus inte bara söka efter direkta bevis på liv. De skulle först försöka fastställa de molekylära och strukturella egenskaperna hos de komplexa kolhaltiga molekyler som vi redan misstänker finns i havet. Kompletterande studier skulle kunna söka efter mer komplexa organiska föreningar med biokemiska egenskaper, cellliknande föremål och eventuella bevis på evolutionär anpassning.
Att strukturera uppdrag på detta sätt, säger forskarna, är en strategi med lägre risk som kan ge hög belöning insikter om livet i universum.
Med andra ord, om liv existerar på Enceladus och andra havsvärldar, skulle detta tillvägagångssätt hjälpa oss att hitta det. Om inte, skulle vi lära oss mycket mer än om vi bara hade letat efter livet.
Mer information: A. F. Davila et al, Enceladus:Astrobiology Revisited, Journal of Geophysical Research:Biogeosciences (2024). DOI:10.1029/2023JG007677
Tillhandahålls av Eos
Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.
