Att färja astronauter till den internationella rymdstationen har nästan blivit rutin – men inte för Boeing och inte på måndag, när det efter år av förseningar äntligen är satt att skjuta upp två besättningsmedlemmar till den kretsande plattformen på en kritisk testflygning.

Den Arlington, Virginia-baserade rymdjätten tilldelades ett kontrakt på 4,2 miljarder dollar 2014 för att bygga och driva en rymdfarkost för att serva stationen, medan El Segundo-konkurrenten Space X fick 2,6 miljarder dollar för att göra detsamma.

Båda delades ut under NASA:s Commercial Crew Program, etablerat för att få amerikanska företag att taxi astronauter till stationen.

Insatserna är särskilt höga för Boeing. Sedan 2020 slutförde SpaceX sin bemannade testflygning och har transporterat åtta operativa besättningar till basen – medan Boeing endast har hanterat två obemannade flygningar, inklusive en som lades på distans i maj förra året.

Boeing har långvariga och historiska band till flygindustrin i södra Kalifornien – Apollo kommando- och servicemoduler byggdes vid North American Aviations fabrik i Downey. Dess nuvarande verksamhet inkluderar en satellitanläggning i El Segundo.

Boeings nya Starliner-kapsel var planerad att lanseras med en besättning förra sommaren, men ett problem upptäcktes med dess fallskärmssystem och användningen av brandfarlig tejp i farkosten, varav en mil avlägsnades. Det var bara den senaste av flera förseningar.

Starliner, med besättningsmedlemmar fastspända, kommer att sprängas av klockan 22:34. Eastern time på Cape Canaveral Space Force Station i Florida. Om vädret inte samarbetar eller andra mindre problem uppstår kan den flyga nästa dag eller senare i veckan.

Efter förseningarna och rapporterade 1,5 miljarder dollar i kostnadsöverskridanden som företaget var tvunget att absorbera, säger analytiker att det är avgörande att uppdraget går bra. Det är särskilt sant, med tanke på Boeings redan misshandlade rykte, efter två krascher med dess 737 Max 8-jetplan och en dörrplugg som blåste ut från en 737 Max 9-flygning i år på väg till Ontario International Airport i San Bernardino County.

"Det är väldigt viktigt för [Boeings] önskan att vara relevant för NASA, relevant för bemannad rymdflygning och för förtroendet internt att vända och genomföra ett program som har haft problem", säger Ken Herbert, Boeing-analytiker på RBC Capital Markets. "Det här kan bli en stor vinst för Boeing, om de lyckas lyckas med detta, bara i ljuset av alla dåliga nyheter de får från alla andra delar av verksamheten."

Kapseln är designad för att återanvändas 10 gånger, liknande SpaceX:s Dragon Capsule som servar stationen. Den kommer att avfyras från en Atlas V-raket, en pålitlig arbetshäst byggd av United Launch Alliance, ett joint venture mellan Boeing och Lockheed Martin. Starliner bör ta cirka 26 timmar att nå stationen, som kretsar i ungefär 17 500 mph.

Färdplanen kräver att NASA-astronauterna Barry Wilmore och Sunita Williams ska spendera minst åtta dagar på att testa den dockade Starliner-kapseln, innan de återvänder till jorden så snart som den 15 maj. Till skillnad från SpaceX:s kapsel, som stänker ner på vattnet, kommer Starliner att distribuera gigantisk luft väskor och landa på en av fyra möjliga platser i sydväst – ett system som det ryska rymdprogrammet har använt sedan starten. Edwards Air Force Base i Kern County är en beredskapslandningszon.

Förutsatt att flygningen blir en framgång, skulle Boeing få tillstånd att flyga Starliner på reguljära flygningar med last och astronauter, där den skulle stanna i docka i sex månader och förse NASA med en andra, överflödig amerikansk farkost för att nå stationen, ett långvarigt mål. Den 15 fot i diameter kapseln, formad som en Hershey's Kiss, kan bära upp till sju astronauter utan last eller färre med sig.

NASA-administratör Bill Nelson uttryckte förtroende för flygningen trots problem som Boeing har upplevt med sina kommersiella flygplan.

"Förstå att varje gång du flyger i rymden är det en riskfylld affär, men vi flyger inte, förrän vi – NASA – är övertygade om att det är så säkert som möjligt", sa han till The Times.

En talesman för Boeing avböjde att svara på förfrågningar om kommentarer.

Mark Nappi, chef för Boeings Commercial Crew Program, sa vid en presskonferens i fredags, "Jag har aldrig känt mig mer redo för något uppdrag som jag någonsin har deltagit i. ... Vi är där vi ska vara vid det här laget."

NASA ingick kontrakt med SpaceX och Boeing efter att ha tvingats förlita sig enbart på det ryska rymdprogrammet för att återförsörja och skicka besättningar till stationen efter att rymdfärjans program avslutades 2011.

En långsiktig fråga för Boeing är att det har tagit så lång tid att certifiera Starliner att det kanske bara servar stationen för sina kontrakterade sex uppdrag innan labbet skickas tillbaka till jorden 2031 i en kontrollerad nedstigning, där den kommer att brinna upp i atmosfären. Ursprungligen sammansatt 1988, är den nu lika stor som en fotbollsplan och vissa delar förväntas landa längst ut i havet.

NASA vill fokusera sina resurser på planerade uppdrag till månen och rymden genom sitt Artemis-program, och ryssarna är inte heller intresserade, säger flyganalytikern Marco Caceres från Teal Group.

"Ryssarna har verkligen uttryckt sin önskan att inte fortsätta sin närvaro på högst 10 år till", sa han.

Medan stationen innehåller moduler från flera länder, var NASA och det ryska programmet dess primära konstruktörer, inklusive en kärnkraftsmodul som ryssarna skickade upp vid den allra första uppskjutningen.

Det har gjorts nästan 4 000 vetenskapliga studier på stationen och kommersiella rymdstationer håller på att utvecklas för att bedriva vetenskap efter behov. Det inkluderar Orbital Reef, en planerad station av Jeff Bezos Blue Origin flygbolag.

NASA förväntar sig att Boeing och SpaceX kommer att betjäna dessa stationer, och Boeing har sagt att de har planer på att lansera Starliner för att färja astronauter till stationen, som fortfarande är i ett tidigt utvecklingsstadium. Nappi sa på fredagen att företaget kommer att "ha tid att fatta dessa beslut."

Även om Starliner-flyget går felfritt kommer NASA att fortsätta att skicka astronauter till rymdstationen på Rysslands Soyuz-farkost, med tanke på landets nyckelroll i att bygga och fortsätta att driva stationen.

Nelson sa att bortsett från Rysslands operativa roll är det viktigt för de två rymdprogrammen att upprätthålla goda relationer trots spänningar kring kriget i Ukraina, och noterade att varje land har personal inbäddad i det andras uppdragskontrolloperationer. Han mindes hur det förhållandet började när en Apollo-kapsel dockade med ett ryskt sojusfarkost i ett historiskt testprojekt som startade mitt i det kalla kriget.

"Det här samarbetet i rymden har pågått med verklig framgång ända sedan general Tom Stafford och general Alexei Leonov kom över den tröskeln som hamnade i rymden 1975", sa han. "Det har inte funnits några bevis för att vi har några problem. Det är stadigt när du går."

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.