Efter år av förseningar är Boeings Starliner-kapsel inställd på att färja astronauter till den internationella rymdstationen (ISS) på måndag, en milstolpe för den amerikanska flygjätten och NASA.
Flygningen, ett sista test innan Starliner tar reguljärtrafik för rymdorganisationen, är avgörande för Boeing, vars rykte har lidit på senare tid på grund av säkerhetsproblem med sina passagerarjetplan.
För NASA är insatserna också höga:Att ha ett andra alternativ för mänsklig rymdflygning utöver SpaceX:s Dragon-fordon är "riktigt viktigt", säger Dana Weigel, chef för byråns internationella rymdstationsprogram.
Astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams kommer att lyfta från Cape Canaveral kl. 22.34 måndag (02.34 GMT tisdag), om det gynnsamma vädret som förutspås för uppskjutningen fortsätter att hålla i sig.
Starliner kommer att drivas in i omloppsbana av en Atlas V-raket tillverkad av United Launch Alliance, ett joint venture Boeing-Lockheed Martin.
Väl i rymden kommer en av Wilmores och Williams uppgifter att vara att tillfälligt lotsa farkosten manuellt, i ett test.
Astronauterna, båda marinutbildade rymdprogramveteraner, har var och en varit på ISS två gånger, rest en gång på en skyttel och sedan ombord på ett ryskt Sojuz-fartyg.
"Det kommer att bli som att gå hem," sa Williams före lanseringen.
När det gäller Boeing-rymdfarkosten sa Wilmore:"Allt är nytt."
Hicka förväntas
Starliner är planerad att anlända till ISS ca kl. 0500 GMT onsdag och stanna där i lite över en vecka. Tester kommer att utföras för att kontrollera att den fungerar korrekt, och sedan kommer Williams och Wilmore att gå ombord på kapseln för att återvända hem.
Ett framgångsrikt uppdrag skulle hjälpa till att skingra den bittra smak som lämnats av de många motgångarna i Starliner-programmet.
Under 2019, under en första obemannad testflygning, placerades inte kapseln på rätt bana och returnerades utan att nå ISS.
Sedan 2021, med raketen på startrampen för en ny flygning, tvingade blockerade ventiler fram ytterligare ett uppskjutande.
Det tomma fartyget nådde äntligen ISS i maj 2022. Men problem sedan dess har försenat måndagens besättningsflyg, vilket är nödvändigt för att kapseln ska certifieras för NASA:s användning på vanliga ISS-uppdrag.
NASA associerade administratör Jim Free hade förutspått uppdraget inte skulle vara hickafritt.
"Vi har verkligen några okända saker i det här uppdraget, saker vi förväntar oss att lära oss, att vara ett testuppdrag. Vi kan stöta på saker som vi inte förväntar oss," sa Free och noterade att Starliner bara är den sjätte USA-byggda klassen av fartyg för NASA astronauter.
SpaceX:s Dragon-kapsel gick med i den exklusiva klubben 2020, efter programmen Mercury, Gemini, Apollo och rymdfärjan.
Under 2014 tilldelade byrån fastpriskontrakt på 4,2 miljarder USD till Boeing och 2,6 miljarder USD till SpaceX för att utveckla kapslarna.
När Starliner väl är i full drift hoppas NASA kunna växla mellan SpaceX och Boeing-fartyg för att färja astronauter till ISS.
Även om ISS ska läggas i malpåse år 2030, kan både Starliner och Dragon användas för att taxa människor till framtida privata rymdstationer, som flera företag planerar att bygga.
© 2024 AFP
