I en tid då telefonkameror kan ta ögonblicksbilder med miljontals pixlar, fångar ett instrument på den Japan-ledda XRISM-satelliten (röntgenbild och spektroskopiuppdrag) revolutionerande vetenskap med bara 36 av dem.

"Det låter kanske omöjligt, men det är faktiskt sant", säger Richard Kelley, USA:s huvudutredare för XRISM vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Resolve-instrumentet ger oss en djupare titt på smink och rörelse hos röntgenstrålande föremål med hjälp av teknik som uppfunnits och förfinats hos Goddard under de senaste decennierna."

XRISM (uttalas "crism") leds av JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) i samarbete med NASA, tillsammans med bidrag från ESA (European Space Agency). Den lanserades i omloppsbana i september förra året och har granskat kosmos sedan dess.

Uppdraget upptäcker "mjuka" röntgenstrålar, som har energier upp till 5 000 gånger större än synligt ljus. Den kommer att undersöka universums hetaste regioner, största strukturer och objekt med den starkaste gravitationen, som supermassiva svarta hål i kärnorna i avlägsna galaxer.

XRISM åstadkommer detta med ett instrument som heter Resolve.

"Resolve är mer än en kamera. Dess detektor tar temperaturen på varje röntgenstrålning som träffar den", säger Brian Williams, NASA:s XRISM-projektforskare vid Goddard. "Vi kallar Resolve för en mikrokalorimeterspektrometer eftersom var och en av dess 36 pixlar mäter små mängder värme som levereras av varje inkommande röntgenstrålning, vilket gör att vi kan se de kemiska fingeravtrycken från element som utgör källorna i oöverträffad detalj."

För att åstadkomma detta måste hela detektorn kylas till -459,58°F (-273,1°C), bara ett morrhår över absolut noll.