Om du är ett fan av allt som rör rymden, har du utan tvekan hört talas om "djävulens komet", som har fängslat skarpögda observatörer på norra halvklotet under de senaste veckorna. Nu är det vår tur, när kometen 12P/Pons–Brooks smyger sig in i sikte för det södra halvklotet.
Innan du blir alltför upphetsad, låt mig slå ut dina förhoppningar. Comet Pons–Brooks är synlig för blotta ögat, men bara om du vet var du ska leta. Det kommer att se ut som en suddigt glödande lapp, men lovar ändå några fantastiska fotomöjligheter för de kommande veckorna.
Ännu bättre, det kan fungera som en himmelsk uppvärmning för en ännu mer speciell komet senare på året.
Här är allt du behöver veta om Pons–Brooks och hur du får den bästa utsikten.
Uppkallad efter två astronomer som oberoende upptäckte den på 1800-talet, kometen 12P/Pons–Brooks (dess fullständiga, officiella namn) var senast synlig 1954.
Det tar cirka 71 år att kretsa runt solen, vilket gör kometens besök i det inre solsystemet till en sällsynt behandling för oss här på jorden.
I sitt hjärta (dess kärna) är Pons–Brooks en smutsig snöboll med en diameter på cirka 34 kilometer. När kometen kom svängande tillbaka mot oss i sin omloppsbana upptäckte astronomer den redan 2020. Då var kometen nästan 1,8 miljarder kilometer från solen och låg i dvala.
När kometen fortsatte att falla inåt mot solen började dess yttemperatur stiga, vilket gjorde den "aktiv". Exponerade isar började sublimera och förvandlades direkt från fast till gas. Denna aktivitet är hur en komet får sin svans:kärnan blir höljd i en genomskinlig "koma" av damm och skräp från dess sublimerade yta, som sedan blåses bort från solen av solvinden.
Men kometen 12P/Pons–Brooks aktiverades inte mjukt och smidigt. Istället producerar den flera stora aktivitetsutbrott, varje gång, och släpper ut enorma mängder gas och damm på mycket kort tid innan den slår sig igen.
I det första av dessa betydande utbrott, den 20 juli 2023, ljusnade kometen med en faktor hundra gånger och kastade ut uppskattningsvis 10 miljoner ton damm och is.
Solvinden sköt bort det resulterande dammet, gasen och skräpet från solen, vilket gav kometen ett ovanligt utseende. För vissa såg kometen ut som Millennium Falcon från Star Wars. För andra såg den vagt demonisk ut – med den kometära motsvarigheten till horn.
Monikern "djävulskomet" tog fäste i mediaartiklar och verkar ha fastnat – även om kometens behornade utseende nu är ett minne blott.
Under de senaste dagarna har de första bekräftade observationerna av 12P/Pons–Brooks kommit in från hela Australien. Det är för närvarande synligt lågt på västhimlen efter solnedgången, om än nästan förlorat i skymningsskenet.
Under de närmaste veckorna kommer kometen sakta att klättra högre upp på kvällshimlen. De två filmerna nedan visar platsen för kometens huvud klockan 18:30 från mitten av april till mitten av juni, sett från Toowoomba och Melbourne.
Kom ihåg att kometen är ett diffust föremål, snarare än en enda ljuspunkt. Huvudet är där kometen är som ljusast (centrerad på dess kärna). Kometens svansar pekar bort från solen – så kommer att stiga uppåt från den västra horisonten på kvällshimlen.
Medan kometen är synlig med blotta ögat måste du verkligen veta var du ska leta. Det bästa alternativet är att söka med kikare. Se till att vänta tills solen är långt under horisonten. När du väl hittar kometens oskärpa vet du var du ska leta och kan byta för att se om du kan se den med blotta ögat.
För mig kommer den mest spännande tiden med Pons–Brooks att komma under de första två veckorna i maj. Vid den tidpunkten kommer kometen att passera under stjärnbilden Orion, som kommer att fungera som en vägvisare.
Den perioden kommer att vara den främsta astrofotograferingssäsongen, så jag förväntar mig att se många spektakulära bilder av kometens svansar som skär genom den himmelska jägaren, som lyser bredvid de spektakulära nebulosorna prickade i hela Orions kropp.
Medan kometen 12P/Pons–Brooks för närvarande solar sig i rampljuset, rör sig en potentiellt stor komet för närvarande mot solen och lovar en spektakulär show senare i år.
Den kometen, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), upptäcktes i januari 2023, och astronomer insåg snart att den har potential att bli riktigt bländande.
Kometbeteende är svårt att förutse, så ta följande med en nypa salt, men saker och ting ser fortfarande riktigt lovande ut.
Aktuella förutsägelser tyder på att Tsuchinshan-ATLAS kommer att vara minst lika ljusa som de ljusaste stjärnorna i slutet av september och början av oktober i år. Under den tiden kommer den att passera nästan direkt mellan jorden och solen. Det kan till och med bli synligt en kort stund på fullt dagsljus vid den tiden.
Under dagarna efter den slumpmässiga inriktningen kommer kometen gradvis att bli synlig på kvällshimlen och kan vara en otrolig syn, upp till hundra gånger ljusare än Pons–Brooks när den är som bäst.
Så, med lite tur, är den nuvarande uppenbarelsen av 12P/Pons–Brooks bara uppvärmningen, med ett ännu större spektakel som kommer senare i år. Håller tummarna!
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
