Under våren 2020, när människor över hela världen konfronterade den dagliga verkligheten att leva genom covid-19-pandemin, många undrade hur tidigare generationer av människor navigerade liknande kriser. Vid MIT, ett tvärvetenskapligt team av humanistiska fakulteter bestämde sig för att utforska denna fråga i en kurs som bröt mark som ett live, gratis MIT-klass, hålls i ett öppet offentligt webbseminarium så att alla som ville delta kunde göra det, från var som helst i världen.

När kursen började, hundratals människor från hela världen reagerade på möjligheten och gick med studenter i 21H.000 (History of Now:Plagues and Pandemics). Om en timme, sessioner varje vecka, de hörde experter förklara ursprunget och följderna av en lång rad förödande pandemier – från digerdöden, som dödade så många som 200 miljoner människor under medeltiden, till influensapandemin 1918, samt många mindre kända farsoter.

Leva, i realtid, runt världen

"Det här var en live MIT-klass som hände i realtid och var öppen för en extern publik, " säger Malick Ghachem, en docent i historia som skapade och undervisade i First-Year Discovery-ämnet tillsammans med två av hans kollegor i History Section - docent Sana Aiyar och professor Elizabeth Wood - samt två fakulteter från programmet i naturvetenskap, Teknologi, och samhället, Professor Kate Brown och docent Dwai Banerjee.

MIT:s historia av nu, ett färskt kurskoncept som hade körts en gång tidigare, gör det möjligt för eleverna att ta en djupdykning i ämnen i de aktuella rubrikerna, utforska aktuella frågor med den extra kontexten av historiska perspektiv. I den första iterationen av kursen, MIT historieprofessorer roterade in för att ge studenterna en presentation som kopplar samman dagens frågor till deras forsknings- och expertområde. Ghachem, till exempel, engagerade eleverna i en jämförelse av riksrättsförordning på 1700-talet och idag.

Webinarformatet utökade utbudet av expertis

För pandemiutgåvan, Kursformatet History of Now ändrades abrupt från en personlig klassrumsupplevelse till en webinarserie. Det nya formatet utökade avsevärt omfattningen av expertis som var tillgänglig för studenter, säger Ghachem. Gästföreläsare inkluderade fakultetsmedlemmar från Columbia University, Georgetown University, och University of Cambridge i Storbritannien, till exempel, dela expertis inom områden som sträcker sig från mikrobiell biologi till ekonomi, antropologi, och medicin. Diskussionsämnen varje vecka inkluderade "Folkhälsa, Biokraft, och ojämlikhet, " "Immigration och smitta, " "Ras och pandemier, " och "Suveräniteter, plågor, och polis."

"Det här var ögonöppnande sessioner med människor som har studerat dessa frågor i detalj. Covid-19 var något de kunde sätta i ett mycket djupt sammanhang, " säger Ghachem.

Utforskningar från folkhälsa till immigration till biokraft

Förstaårsstudenten Sagnik Anupam säger att han gillade föredraget av Kathryn Olivarius, en biträdande professor i historia vid Stanford University som beskrev hur sjukdomsstatus historiskt har använts som en skiljelinje i samhället, ger privilegier till dem som anses immuna (på grund av tidigare exponering för sjukdom, till exempel). "Jag tyckte att professor Olivarius kommentarer om beväpning av immunoprivilegier var den mest intressanta aspekten av kursen, " säger han. "Hon lyfte fram hur i New Orleans på 1800-talet, gula febern beväpnades för att utvidga både ekonomiska och rasmässiga klyftor."

Förstaårsstudenten Charvi Sharma säger att klassen "öppnade hennes ögon" för det breda utbudet av faktorer som bestämmer förloppet av en pandemi. "Till exempel, när man tänker på när en pandemi tar slut, "Vi kan inte bara titta på antalet sjukdomsfall, ", säger hon. "Även om detta är en indikativ faktor för nedgången av en pandemi, det finns många andra sociala, kulturell, och ekonomiska konsekvenser som inte kan ignoreras. Genom att diskutera tidigare plågor och pandemier, vi kunde avslöja en hel del om den nuvarande covid-19-pandemin."

Senior Helen Wang var särskilt intresserad av professor Cindy Ermus kommentar "att att leva genom en pandemi hade gett henne ovärderlig insikt om dem i det förflutna som också upplevt livet under en pandemi. Jag fann det här konceptet fascinerande, " säger Wang. "Tills jag hörde denna kommentar, Jag trodde att historiestudiet var avsett att belysa nuvarande förhållanden, snarare än att upplysning sker åt andra hållet. Den här kursen var en stadig påminnelse om den roll som historien spelar för att informera våra liv, såväl som den aktiva roll vi spelar för att tolka det."

Hungern efter historisk kunskap

Fakultetsmedlemmar noterar att det fanns vissa nackdelar med det nya webbinariets format. Till exempel, eftersom instruktörerna inte kunde interagera med eleverna under de entimmes lektionerna, de satte upp extra tid för att diskutera materialet med de inskrivna MIT-studenterna. "Medan virtuella lärmiljöer öppnar upp möjligheter för internationell samarbetspedagogik, de presenterar också sina egna utmaningar, " säger Banerjee. "Känslan av Zoom-trötthet, ett resultat av förlusten av social anslutning under denna kris, fortsätter att driva oss att föreställa oss nya sätt att lära."

Som sagt, eftersom MIT:s First-Year Discovery-klasser är en-poängsklasser med avsiktligt lätta belastningar, fakulteten kände sig bekväm med att öppna History of Now för andra elever. "Människor har en hunger efter historisk kunskap. Om människor har denna hunger och vi kan stilla den, varför inte?" Ghachem säger, jämföra klassen med några av utbildningsutbuden på andra skolor, såsom Executive Education-delen av MIT Sloan School of Management, som erbjuder utbildning och certifikatprogram. "På sätt och vis var det här ett experiment i en sorts MIT-SHASS förlängningsskola."

Även om de på vissa sätt liknar de gratis MIT-kurser som erbjuds allmänheten via MITx- och edX-plattformarna, den experimentella webbinariet History of Now var live, snarare än förinspelade, och därmed mycket mer ekonomisk att producera.

Ett bidrag till ett engagerat medborgarskap

Fakultetsmedlemmar diskuterar nu hur Nuets historia kommer att se ut hösten 2021. De överväger en ny, sex enheter, halvterminsversionen av kursen – och de fortsätter att fundera på sätt att finjustera formatet för en webinarkurs så att den samtidigt kan utöka allmänhetens tillgång till kunskap och ge inskrivna MIT-studenter gott om, meningsfullt engagemang med instruktörer.

Ghachem noterar att "En sak som den här kursen lärde oss är att det finns många människor där ute som, om de kunde sitta i en MIT-klass, de skulle." Wood håller med, observerar att webbseminarier som "History of Now" som inbjuder allmänheten att tänka tillsammans om allmännyttan "är ett sätt för universitet att bidra till ett engagerat medborgarskap."

Brown säger att experimentet gav henne en ny uppskattning av värdet av onlineutbildning. "Jag skulle älska att se en sådan kurs riktad till gymnasieelever som strävar efter att gå på en institution som MIT, " säger hon. "En stor fråga när du inte bor nära ett stort storstadsområde är att få tillgång till bibliotek, pedagoger, och lärande erfarenheter. Vi har lärt oss under pandemin att sådana barriärer inte längre behöver existera. Vi kan nå långt fler människor än tidigare. Det är en spännande horisont."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.