Ingenjörer vid L3Harris Technologies i Rochester, New York, har kombinerat alla 10 speglarna för NASA:s Nancy Grace Roman Space Telescope. Preliminära tester visar att den nyligen anpassade optiken, gemensamt kallad IOA (Imaging Optics Assembly), kommer att rikta ljus in i Romans vetenskapsinstrument extremt exakt. Detta kommer att ge skarpa bilder av rymden när observatoriet lanseras.

"Detta är det första ljuset före lanseringen, första gången vi ser genom hela teleskopet", säger Joshua Abel, ledande systemingenjör för den romerska rymdteleskopenheten vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Vi är glada över att gå in i nästa fas av projektet!"

Var och en av Romans speglar hade klarat individuella test, men detta var första gången de bedömdes tillsammans. Ingenjörer var tvungna att se till att ljus skulle röra sig genom all optik på ett hårt kontrollerat sätt, annars skulle teleskopets bilder bli suddiga.

"Teleskopets optik är avgörande för alla Romans framtida observationer", säger Bente Eegholm, en optisk ingenjör som arbetar på Roman's Optical Telescope Assembly på Goddard. "Förutom den stora primära spegeln och den sekundära spegeln, tjänar åtta reläspeglar Romans två vetenskapsinstrument. Alla 10 teleskopspeglarna måste justeras så att de ligger väl inom bredden av ett människohår för att optimera teleskopets bildkvalitet så att Roman kan fullt ut uppnå sina vetenskapliga mål."

Den noggranna månadslånga anpassningsprocessen involverade en serie iterationer för att få testbilder i allt skarpare fokus. När alla speglarna var korrekt placerade låste tekniker dem permanent på plats. Tre av speglarna kommer fortfarande att vara rörliga i rymden tack vare ställdon – mekanismer som styr speglarnas positioner – som gör det möjligt för astronomer att finjustera inriktningen ytterligare när Roman börjar sina observationer.

IOA:s syntest etablerar en baslinje för kommande vibrations- och akustiska tester. Ingenjörer kommer att jämföra mätningar från före och efter dessa tester för att se till att optiken kommer att motstå de kraftiga skakningarna och intensiva ljudvågorna under lanseringen.

Efter det kommer IOA att ha en sista "ögonundersökning" - den här gången i vakuumförhållanden vid sin kalla driftstemperatur. Material expanderar och drar ihop sig med temperaturskiftningar, och Romans optik kommer att gå från rumstemperaturförhållanden på jorden till kyliga 9 grader Fahrenheit (minus 13 grader Celsius) i rymden.

"Vår förutsägelse av den lilla förändring vi förväntar oss att gå från omgivande till dessa kallare temperaturer är mycket viktig," sa Abel. Testet kommer också att mäta IOA:s prestanda i extremt lågt tryck för att bedöma hur det kommer att fungera i rymdens vakuum.

"Det gemensamma teamet från L3Harris och NASA har helt uppnått målen för testet", säger Scott Smith, romersk teleskopchef på Goddard. "Teknikerna och ingenjörerna har utfört ett framgångsrikt optiskt test med precision och excellens samtidigt som de har bibehållit sina åtaganden att schemalägga."

Hela Optical Telescope Assembly, där IOA är en kärnkomponent, förväntas vara komplett och levereras till Goddard i höst.

Tillhandahålls av NASA