Huruvida liv existerar någonstans förutom jorden är en brännande fråga som äntligen snart kan besvaras.

Ledtrådarna vi hittar på exoplaneter kan vara lika konstiga som ett självlysande sken eller en regnbågsfärg, som astronomen Lisa Kaltenegger beskriver i sin lättillgängliga nya bok, "Alien Earths:The New Science of Planet Hunting in the Cosmos."

Direktören för Carl Sagan Institute (CSI) och docent i astronomi vid College of Arts and Sciences, Kaltenegger har letat efter liv på andra världar i decennier. I "Alien Earths", som publiceras den 16 april, beskriver hon sin egen personliga och professionella resa och andra pionjärers resa när de spårar svar på stora frågor, inklusive ett kapitel som undersöker "Vad är liv?" - och hur kan identifierar vi det om vi inte ens kan definiera det?

Kaltenegger pratade med Chronicle om sin bok:

Du delar en bra bit av din personliga berättelse i boken, sammanväver den med vetenskapen, inklusive att vara med på bottenvåningen av exoplanetforskning. Vad är det med att söka efter liv i universum som du tycker är så övertygande?

Den första planeten runt en annan stjärna som vår sol upptäcktes när jag började på college. Det var fascinerande, men jag trodde inte att jag kunde vara med, för jag kommer från en mycket liten stad i ett litet land, Österrike. Och som kvinna såg jag bara ingen som såg ut som jag göra det här.

Men så deltog jag i en av de första små konferenserna om ämnet, bara tre år efter upptäckten. Det var inte mycket folk där och de livliga diskussionerna mellan forskare, professorer och studenter om alla dessa öppna frågor visade att ingen hade svar ännu.

Jag minns att flera professorer sa:"Vi behöver folk som hjälper oss att svara på de här frågorna - vad tycker du?" Och helt plötsligt var jag en del av samtalet om dessa nya världar. Det var första gången jag fick intrycket av att jag kunde vara en del av detta sökande, att jag faktiskt kunde hjälpa till att ta reda på om vi är ensamma i universum.

Det förändrade min världsbild:Jag kom tillbaka från den konferensen och insåg att ingen hade svar på dessa frågor och att försöka svara på dem var något som alla kunde vara en del av, inklusive jag själv. Och så här kom jag in på fältet.

Du täcker ett stort antal vetenskapliga upptäckter, från frågan om hur man definierar liv till den dramatiska variationen i planetytor, som sträcker sig från lava till havsvärldar. Vad ser du som det viktigaste målet när vi jagar efter planeter med liv på dem?

Vi måste hitta en biosfär som förändrar sin planet. Det är därför jag byggde upp nätverket av forskare från många olika områden här på Cornell:Carl Sagan Institute, som jag grundade för nästan 10 år sedan. För att lyckas identifiera tecken på liv i andra världar måste vi kombinera idéer från många olika områden.

Mitt forskarteam fokuserar till exempel på att modellera hur vi kan upptäcka tecken på liv i luften eller på ytan av jordliknande planeter under olika förhållanden, som under ett rött solsken eller på världar täckta av hav. Men för att göra det är livets mångfald en annan viktig pusselbit som vi måste lägga till – som hur olika färger kan avslöja biota på andra världar.

Så jag skapade Color Catalog of Life, som fångar fler och fler livsformer, på grund av inspirerande samarbeten i CSI med kollegor på mikrobiologi- och civilingenjörsavdelningen här på Cornell, såväl som kollegor över hela världen.

Om det finns en kombination av gaser i planetens luft som jag bara kan förklara med liv, men jag hittade också biopigment som livet skapar – en helt annan bevislinje – då skulle båda tillsammans utgöra ett mycket starkare argument för liv i en annan värld.

Det här är bara två bitar i det enorma pusslet om hur man hittar liv i kosmos. Ingen enskild person kan längre veta all vetenskap; som tur är finns det för mycket att lära sig nu. CSI har framgångsrikt kopplat ihop tänkare över hela Cornell, som tacklar dessa frågor tillsammans. Det har varit spännande att se Carl Sagan Institute vid Cornell växa och bära Carl Sagans arv in i framtiden.

Genom dina beskrivningar av jordens evolution gör du poängen att för att förstå andra världar måste vi först förstå vår egen, och vice versa. Vad har vi lärt oss av studiet av andra världar som är viktigt för att förstå vår egen?

Vi har inte mycket data ännu, men för första gången är det möjligt, med James Webb Space Telescope, att utforska andra steniga världar – från lavavärldar som är så varma att stenar på ytan smälter och täcker den med lavahav, till världar som kan vara som vår.

Att studera andra främmande jordar, vissa äldre och andra yngre än vår, kommer att ge oss avgörande insikter om hur en jord fungerar och vilka processer som formar en planet som vår i olika skeden av dess utveckling. Det kan till och med ge en inblick i vår potentiella framtid. Sådana insikter kanske till och med kan hjälpa oss att ta itu med problem innan de blir allvarliga på vår egen planet.

Tillhandahålls av Cornell University