Amerikanska rymdforskare avslöjade på torsdagen den interplanetära sond NASA planerar att skicka till en av Jupiters isiga månar som en del av mänsklighetens jakt på utomjordiskt liv.
Rymdfarkosten Clipper kommer att sprängas i oktober på väg mot Europa, en av dussintals månar som kretsar kring solsystemets största planet, och den närmaste platsen i vårt himmelska grannskap som kan erbjuda en abborre för livet.
"En av de grundläggande frågorna som NASA vill förstå är, är vi ensamma i kosmos?" Bob Pappalardo, uppdragets projektforskare berättade för AFP.
"Om vi skulle hitta förutsättningarna för liv och sedan en dag faktiskt hitta liv på en plats som Europa, då skulle det säga att det finns två exempel på liv i vårt eget solsystem:Jorden och Europa."
"Det skulle vara enormt för att förstå hur vanligt liv kan vara i hela universum."
Sonden på 5 miljarder dollar finns för närvarande på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, i ett "rent rum" – ett förseglat område som endast är tillgängligt för personer som bär topp-till-tå-skydd.
Försiktighetsåtgärderna är att säkerställa att sonden förblir fri från föroreningar för att undvika att transportera jordiska mikrober till Europa.
Efter transporten till Kennedy Space Center i Florida ska Clipper skjuta ombord på en Space X Falcon Heavy-raket och påbörja en över fem år lång resa som innebär att man passerar Mars för att få fart.
År 2031 bör den vara i omloppsbana runt Jupiter och Europa, där den kommer att påbörja en detaljerad studie av månforskarna tror är täckt av fruset vatten.
"Vi har instrument som kameror och spektrometrar, en magnetometer och en radar som kan... penetrera rakt igenom is, studsa av flytande vatten och tillbaka till ytan för att tala om för oss hur tjock isen är och var finns flytande vatten." sa Pappalardo.
Uppdragschefer förväntar sig inte att hitta små gröna män som simmar i vattnet – i själva verket letar de inte ens efter livet självt, bara efter de förhållanden som skulle kunna stödja det.
Forskare vet från extrema miljöer på jorden – som ljussvältade geotermiska öppningar som ligger djupt under polarisen – att små varelser kan köpas nästan var som helst.
Och förhållandena på Europa, som är nästan lika stor som jordens måne, skulle kunna ge en liknande livsmiljö, och erbjuda den lockande utsikten att vi inte är ensamma – inte ens i vårt eget solsystem.
"Om månar runt planeter långt borta från stjärnorna kunde hålla liv, då tror jag att antalet möjligheter runt solsystemet, runt universum, där livet kan få fäste, ökar dramatiskt", säger Jordan Evans, projektledare för Europa Clipper uppdrag.
Vetenskapen är inte lätt – ett kraftfullt strålningsfält runt Europa kan försämra instrumenten, som kommer att få motsvarande 100 000 röntgenstrålar från bröstet varje krets runt månen.
De stora avstånden innebär att när Clipper skickar tillbaka sin data kommer signalen att ta 45 minuter att komma fram till Mission Control.
Och trots sin massiva solpanel, som vecklas ut en gång i rymden, kommer det att vara en stor utmaning att hålla Clipper driven, sa Evans.
"Strax efter lanseringen (solpanelerna) ger 23 000 watt... men när vi är ute på Jupiter, så långt borta från solen, släpper de bara ut 700 watt", sa han.
"Nära jorden kan de driva 20 hus kontinuerligt. Och när vi är på Jupiter, bara några glödlampor och några små apparater."
Uppdraget, vars planering började i slutet av 1990-talet, förväntas avslutas runt 2034, då Clipper sannolikt kommer att ha nått slutet av sin livslängd.
Sonden kommer då att ha en sista anlöpshamn:Jupiters största måne, sa biträdande projektledare Tim Larson.
"När vi är klara med vetenskapsuppdraget slutar vi genom att krascha in i en av de andra kropparna i det jovianska systemet för att göra oss av med rymdfarkosten", sa han.
"Just nu är planen att gå in i Ganymedes."
© 2024 AFP
