Förmörkelsefeber har gripit Nordamerika, där många människor pratar, oroar sig – och besatta – om den totala solförmörkelsen den 8 april.
Själva förmörkelsen är vacker och rörande och är en otrolig möjlighet att upphetsa och involvera samhället i de vetenskapliga framstegen som förmörkelserna har fört oss med, och alla potentiella upptäckter som vi kan se i framtiden – inklusive att eventuellt upptäcka liv på andra världar .
I en solförmörkelse passerar månen mellan jorden och solen och kastar sin skugga på jorden. Det fantastiska sammanträffandet är att månen – ungefär 400 gånger mindre än solen – också råkar vara ungefär 400 gånger närmare oss än solen, och därför ser de ut att vara lika stora från jordens yta.
När solen, månen och jorden alla är i linje följer skuggan som kastas av månen en smal bana som rör sig över jordklotet när jorden roterar och månen och jorden fortsätter sina bandansar runt solen.
Det mesta av Nordamerika kommer att ha en partiell förmörkelse den 8 april. Totaliteten kommer att inträffa längs den diagonala vägen för total skugga under några värdefulla minuter.
Spänningen kring förmörkelsen är påtaglig, från barn till vuxna, lokalbefolkningen till besökare. Kommuner är oroliga:Niagarafallen förutspår att upp till en miljon människor kommer att besöka och Kingston förutspår upp till 500 000.
Detta beror delvis på att en total solförmörkelse är sällsynt – de inträffar med cirka 375 års mellanrum på en given plats i genomsnitt, och nästa var som helst i Kanada är det inte på 20 år.
Men hypen härrör också från hur vacker en total förmörkelse kan vara. En partiell förmörkelse är intressant. Alla borde använda ett solfilter eller nålhålskamera för att säkert se månen gradvis täcka solens skiva.
Men längs den smala stigen där sol-måne-Jord-inriktningen är perfekt, kommer vi att se några flyktiga minuter av mörker under dagen, kunna se solens striga korona och se en soluppgång i alla riktningar.
Att uppleva en total förmörkelse gör att alla kan vara både astronomer, tänka på vår plats i solsystemet, Vintergatan och universum, och en estet som förundras över himlens skönhet.
I årtusenden har många samhällen ansett förmörkelser som farliga omen – en rimlig rädsla med tanke på hur konstigt det är att se mörker under dagen. Förutsägelser om när nästa förmörkelse skulle inträffa blev viktiga för ledarna. Babylonierna trodde att förmörkelsen kunde förutsäga döden för kungen, medan mayanerna trodde att diaboliska andar skulle komma ut för att attackera människor.
Dagens forskare kanske hånar astrologi, men det var denna potentiella astrologiska undergång som ledde till att forntida civilisationer gjorde allt mer exakta modeller av hur solen, månen och planeterna rörde sig.
När mätningarna blev mer exakta ersattes den gamla jordcentrerade solsystemmodellen av Johannes Keplers skildring av solen i fokus för elliptiska banor, vilket ledde till Isaac Newtons gravitationsteori.
Noggranna mätningar – ursprungligen avsedda för astrologi och delvis på grund av oron för förmörkelser – bidrog till vår förståelse av universum och hur det fungerar.
1842, med en total förmörkelse genom Europa, förändrades berättelsen och solförmörkelser blev turistattraktioner. Astronomer som brittiska Francis Baily och George Biddell Airy reste för att se förmörkelsen.
Men det var de levande beskrivningarna från författare som österrikiske Adalbert Stifter som fångade världens uppmärksamhet:"Aldrig, aldrig i hela mitt liv har jag varit så skakad, av skräck och upphöjdhet så skakad, som i dessa två minuter - det var inget annat än om Gud hade på en gång sagt ett tydligt ord och jag hade förstått det."
Intresset för förmörkelser ökade för både allmänheten och professionella astronomer. Det var genom att studera ljuset från solens trasiga korona – endast synligt under förmörkelser – som grundämnet helium upptäcktes.
Det var genom att titta på ljusets böjning från avlägsna stjärnor som Albert Einsteins allmänna relativitetsteori bekräftades, vilket förde honom till världsberömdhet.
Den globala passionen att bevittna och uppleva förmörkelsen är en som vetenskapslärare inte kan ignorera. Över hela kontinenten utbildar astronomer och lärare människor i hur de kan titta på ett säkert sätt med hjälp av pinhole-kameror eller solförmörkelseglasögon.
Vetenskapslärare förklarar för en fascinerad publik hur solen, månen och jorden alla måste passa perfekt för att en total förmörkelse ska inträffa. Vi hoppas alla på klart väder så att vi kan se koronan och förklara att den på något sätt är varmare än solens yta.
Idag är förmörkelser inte nödvändigtvis studerade för nya upptäckter. Astronomer använder dock en liknande nedtoning av avlägsna stjärnor som bevis på att en exoplanet måste ha passerat framför den. Vi har upptäckt tusentals världar, vilket bekräftar att exoplaneter är vanliga. Vi kan nu mäta den lilla förändringen i ljusets färg under en extra solförmörkelseliknande transit för att upptäcka vatten och livstecken i en exoplanets atmosfär.
Så hypen för den totala solförmörkelsen den 8 april är värt det. För oss är det inte bara sublim skönhet. Det är chansen att få kontakt med stora folkmassor så upprymd som vi är. Det är möjligheten att koppla det vi ser till rymdens vidd, årtusenden av historia och löftet om att förstå vårt vidare universum – allt på tre minuter i månens skugga.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
