Under en aldrig tidigare skådad vetenskaplig kampanj på en antarktisk glaciär som är ökänd för bidrag till havsnivån, forskare tog någonsin första bilder vid glaciärens grundvalar på havsbotten. Området är nyckeln till Thwaites Glaciers potential att bli farligare, och under de kommande månaderna, forskargruppen hoppas kunna ge världen en tydligare bild av dess tillstånd.

Bilderna, tagen av ett robot undervattensfordon, var en del av en bred uppsättning data som samlats in i en mängd olika experiment av ett internationellt team. The International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) tillkännagav slutförandet av detta första stora forskningssatsning på glaciären som sammanföll med 200-årsjubileet för upptäckten av Antarktis 1820.

Redan, Thwaites står för cirka fyra procent av den globala havsnivåhöjningen. Forskare har haft oro för att en vändpunkt i stabiliteten vid dess fundament kan resultera i en rinnande kollaps av glaciären och öka havsnivån med så mycket som 25 tum. Genom att studera flera aspekter av Thwaites, ITGC vill förstå mer om sannolikheten för att glaciären i Floridas storlek kan uppnå sådan instabilitet under de kommande decennierna.

Orolighet

Det oroande området som undervattensfarkosten besökte kallas jordningslinjen, och det är viktigt för stabiliteten i Thwaites Glaciers fot. Det är gränsen mellan var glaciären vilar på havsbotten och där den flyter över vatten. Ju längre tillbaka jordningslinjen drar sig tillbaka, ju snabbare kan isen rinna ut i havet, trycker upp havsnivån.

"Att besöka jordledningen är en av anledningarna till att arbete som detta är viktigt eftersom vi kan köra ända fram till den och faktiskt mäta var den är, "sa Britney Schmidt, en ITGC-medforskare från Georgia Institute of Technology. "Det är första gången någon har gjort det eller någonsin ens sett grundstötningszonen för en stor glaciär under vattnet, och det är den plats där den största graden av smältning och destabilisering kan inträffa."

Undervattensroboten, Icefin, konstruerades av Schmidts Georgia Tech lab. Georgia Tech -teamet var en del av ett större samarbete mellan forskare från USA och British Antarctic Survey (BAS), som bodde och arbetade på Thwaites i december och januari. En BAS-varmvattenborr smälte ett 590 meter djupt hål (1, 935 fot) för att komma åt havskaviteten för Icefin.

"Icefin simmade över 15 km (9,3 miles) tur och retur under fem uppdrag. Detta inkluderade två passningar upp till grundzonen, inklusive en där vi kom så nära vi fysiskt kunde platsen där havsbotten möter isen, "sa Schmidt, som är docent i Georgia Tech's School of Earth and Atmospheric Sciences. "Vi såg fantastiska isinteraktioner drivna av sediment vid linjen och från den snabba smältningen från varmt havsvatten."

Historisk forskningssatsning

Under de kommande månaderna och åren, ITGC -teamet, som består av forskare från flera universitet och forskningsinstitutioner i USA och Storbritannien kommer att publicera studier med grundliga resultat baserade på oöverträffad data som samlats in under fältkampanjen.

Forskningsgruppen forskarna utförde forskning inkluderade seismiska och radarmätningar och med hjälp av varmvattenborrar görs hål mellan 300 och 700 meter (985 och 2, 300 fot) djupt ner till havet och glaciärbädden under Thwaites is. Forskare tog också sedimentkärnor från havsbotten och under delar av glaciären som grundades på sängen för att undersöka kvaliteten på fotfästet som det erbjuder Thwaites.

"Vi vet att varmare havsvatten urholkar många av västra Antarktis glaciärer, men vi är särskilt oroade över Thwaites. Dessa nya data kommer att ge ett nytt perspektiv på de processer som äger rum, så att vi kan förutsäga framtida förändringar med större säkerhet, "sa Keith Nicholls, en oceanograf från British Antarctic Survey.

Nicholls är en av huvudutredarna i projektet som involverade Schmidt tillsammans med David Holland från New York University. Forskningen finansieras av National Science Foundation, UK Natural Environment Research Council, USA:s Antarktis-program, och British Antarctic Survey.

Antarktis havsnivå bakgrund

Under de senaste 30 åren har mängden is som strömmar till havet från Thwaites och dess närliggande glaciärer har nästan fördubblats.

"Medan Grönlands bidrag till havsnivån redan har nått en alarmerande hastighet, Antarktis tar just nu upp sina bidrag till havsnivån, "Schmidt sa." Den har den största iskroppen på jorden och kommer att bidra mer och mer av havsnivåhöjningar under de närmaste 100 åren och därefter. Det är en massiv källa till osäkerhet i klimatsystemet. "