Hur jorden och de andra planeterna i solsystemet bildades och utvecklades under eonerna är en het fråga för planetforskare som jag. Ett av de bästa sätten att ta reda på det är genom att titta på stenar från rymden.
Att få stenarna är det svåra. Att skicka rymdskepp till asteroider eller andra planeter för att samla prover och ta hem dem är möjligt, men extremt svårt och dyrt.
Ett annat alternativ är att studera rymdstenar som faller till jorden:meteoriter. Men de är relativt sällsynta, och resan genom vår planets atmosfär följt av en höghastighetskrock med marken innebär ofta att de inte är i särskilt gott skick när vi får en titt på dem.
Som sagt, meteoriter lämnar fascinerande spår. I en ny studie analyserade jag och mina kollegor glasklumpar som hittats runt en 5 000 år gammal meteoritnedslagsplats i Northern Territory och upptäckte att den innehåller en förvånansvärt stor mängd metall från själva meteoriten – vilket bevisar att kratrarna på platsen var bildad av en kosmisk inkräktare och ger ledtrådar om inkräktarens sammansättning.
Vi är alla bekanta med den mänskliga sortens glas som finns i fönsterrutor och köksutrustning. Men glas förekommer också i naturen. Det mesta är obsidian, glaset som produceras i vulkaner som har varit känt sedan urminnes tider.
En mycket mindre mängd naturligt glas produceras av blixtnedslag och asteroidnedslag. När vi hittar glas i naturen kan det krävas noggrant kriminaltekniskt arbete för att fastställa vad som skapade det. Den rättsmedicinska analysen kan dock avslöja en överraskande mängd information om glasets ursprung.
I vår studie, publicerad i Geochimica et Cosmochimica Acta , analyserade vi glas från en plats i NT som kallas Henbury kraterfält.
Meteoritfragment har återvunnits från platsen, där det finns minst 13 nedslagskratrar som bildades vid en händelse för omkring 5 000 år sedan. Kraterfältet kallas också Tatyeye Kepmwere, och rapporter om det finns i aboriginernas muntliga traditioner.
Meteoriterna som återvunnits från Henburyfältet är en typ som kallas IIIAB-järn. De är rester av den metalliska kärnan i en uråldrig splittrad värld och levererades så småningom till jorden. De är i huvudsak metallklumpar, som mestadels består av järn, nickel och kobolt.
När rymdstenen slog ner i Henbury smälte värmen från nedslaget meteoriten tillsammans med sten från marken. En del av detta smälta material bildade smälta droppar som kastades från kratrarna och kyldes för att bilda tummestora klumpar som liknar vulkaniskt glas.
För att ta reda på mer om detta "buskglas" tog vi prover till laboratoriet och sköt hål i dem med en laser, värmde glaset till en het plasma som vi kunde studera med en masspektrometer, som kan avgöra vilka grundämnen som finns.
Detta avslöjade att glaset innehöll element från den lokala sandstenen samt höga halter av järn, nickel och kobolt - mycket mer än vi hittade i exponerade stenar i kratrarna. Dessa resultat tyder på att glaset är tillverkat av cirka 10 % smält meteorit.
Ett 10-procentigt meteoritbidrag kanske inte verkar vara mycket, men det är en relativt enorm mängd. Som jämförelse kan nämnas att smälta stenar från Chicxulub, det gigantiska asteroidangreppet i Mexiko som allmänt tros ha dödat dinosaurierna, är vanligtvis mindre än 0,1 % meteorit.
Henburyglaset innehöll också förhöjda halter av krom, iridium och andra grundämnen från platinagruppen. Alla dessa är försvinnande sällsynta i de flesta stenar på jordens yta. Deras höga överflöd av Henbury-glas är ytterligare ett kännetecken för ett kosmiskt ursprung.
Så höga halter av meteoritrester i glas har inte rapporterats från andra australiska kratrar.
Liknande glas har beskrivits på två andra platser, både yngre och mindre än den största Henbury-kratern (145 meter över). Den ena är den 45 meter långa Kamil-kratern i Egypten och den andra är den 110 meter långa Wabar-kratern i Saudiarabien.
Omkring 200 meteoritnedslagsstrukturer har dokumenterats på jorden, varav 32 ligger i Australien.
Vi tror att meteoritrikt glas som vi hittade vid Henbury bildas i alla kratrar, oavsett storlek. Men den representerar troligen en mycket liten volym av smältan som bildas vid stora kratrar, och bevaras bäst vid unga kratrar som inte har eroderats.
Vår främsta motivation för att leta efter meteoritrester i naturligt glas är att det ger grundsanningsbevis för ett nedslag med ett himlaobjekt. Många cirkulära, kraterliknande drag förekommer på jordens yta, men få har ett verkligt kosmiskt ursprung.
Upptäckten av meteoritrester i glas är en otvetydig metod för att bekräfta att en misstänkt plats gjordes av ett asteroidangrepp.
Det finns många rapporter om gåtfulla naturliga glasögon, på platser som Argentina, Australien och på andra håll, vars ursprung är tvetydigt. I många fall är ingen krater känd i närheten, såsom libyskt ökenglas. Att avgöra om de har ett anslagsursprung kräver noggrant detektivarbete för att leta efter de kontrollanta tecknen.
NASA överväger för närvarande att spendera 11 miljarder USD eller så för att ta med några hundra gram stenprover från Mars som samlats in av Perseverance-rovern. Uppdrag till Itokawa, Ryugu och Bennu har lämnat tillbaka prover av asteroider, och en flod av nya uppdrag till månen kommer förhoppningsvis att returnera nya prover av vår planetariska granne.
Under tiden finns det massor av intressanta buskglasögon som förtjänar en andra titt efter ledtrådar om ett kosmiskt arv.
Journalinformation: Geochimica et Cosmochimica Acta
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
